Quel est le rôle des villosités intestinales ?

Dans l’intestin grêle, la digestion ne suffit pas à rendre les nutriments utilisables par l’organisme : ceux-ci doivent encore traverser la paroi intestinale pour rejoindre le sang ou la lymphe. Les villosités intestinales jouent un rôle central dans cette étape. Ce sont de petites projections en forme de doigts qui tapissent la face interne de l’intestin grêle et qui augmentent fortement la surface disponible pour l’absorption des substances issues de la digestion.

Une surface amplifiée

Chaque villosité est recouverte d’un épithélium constitué notamment d’entérocytes, des cellules spécialisées dans l’absorption. La membrane située au sommet de ces cellules porte elle-même de très nombreuses microvillosités. Il faut distinguer ces deux structures : les villosités sont des replis visibles à l’échelle microscopique de la paroi intestinale, tandis que les microvillosités sont de fins prolongements de la membrane des entérocytes. Leur association multiplie la surface de contact entre le contenu de l’intestin et les cellules absorbantes. Cette organisation permet à l’intestin grêle de récupérer efficacement les produits de la digestion malgré la longueur et le diamètre limités de l’organe.

Le passage des nutriments vers l’organisme

Après leur absorption par les entérocytes, les nutriments sont dirigés vers des réseaux de transport situés dans les villosités. Les capillaires sanguins recueillent notamment le glucose, les acides aminés, ainsi qu’une grande partie des vitamines et des minéraux solubles dans l’eau. Les produits de la digestion des lipides suivent principalement une autre voie : ils sont regroupés dans des particules appelées chylomicrons, puis passent dans un vaisseau lymphatique situé au centre de chaque villosité, avant de rejoindre la circulation sanguine. Les villosités ne réalisent donc pas seulement une augmentation de surface ; leur organisation interne facilite aussi l’acheminement rapide des substances absorbées vers le reste de l’organisme.

Une structure indispensable à la nutrition

Les villosités permettent ainsi l’absorption d’une grande variété de substances : sucres simples, acides aminés, acides gras, vitamines, sels minéraux et eau. Lorsque leur structure est altérée, la surface d’absorption diminue et l’organisme peut moins bien assimiler les nutriments. C’est notamment le cas dans la maladie cœliaque, où une réaction liée au gluten peut provoquer une atrophie des villosités et entraîner une mauvaise absorption. Leur rôle principal reste donc d’augmenter la surface d’échange de l’intestin grêle afin de permettre au corps de tirer efficacement parti des aliments digérés.