Quel est le rôle des glaciers dans la formation des vallées ?

Les glaciers sont de puissants agents de transformation du relief. Lorsqu’une masse de glace s’accumule dans une région froide et s’écoule lentement sous l’effet de la gravité, elle modifie les vallées préexistantes, souvent creusées par les cours d’eau ou liées à la structure du relief. En frottant le substrat et en arrachant des fragments de roche, elle élargit et approfondit les vallées, qui prennent généralement un profil en U caractéristique des paysages glaciaires.

L’érosion par la glace

Un glacier se déplace grâce à la déformation de la glace et, dans de nombreux cas, à son glissement sur le sol. À sa base, la glace exerce une forte pression sur le substrat rocheux. Les débris emprisonnés sous la glace agissent comme des outils abrasifs : ils rayent, polissent et usent la roche, formant parfois des stries glaciaires. La glace peut aussi arracher des blocs au substrat, notamment lorsque l’eau présente à la base du glacier s’infiltre dans les fissures puis gèle ou dégele. L’abrasion et l’arrachement agissent ensemble et permettent au glacier de creuser le fond de la vallée tout en attaquant ses versants.

Pourquoi les vallées deviennent en U

Avant le passage d’un glacier, une vallée façonnée principalement par l’érosion fluviale possède souvent un profil en V, avec un fond relativement étroit. Une langue de glace suffisamment épaisse occupe au contraire toute la largeur de la vallée et érode à la fois le fond et les parois. Elle tend ainsi à élargir le creusement initial et à lui donner un fond plus large, bordé de versants raides : c’est la forme en U des vallées glaciaires. L’érosion n’est toutefois pas uniforme. Elle dépend notamment de l’épaisseur de la glace, de la pente, de la nature des roches et de la présence d’eau sous le glacier. Dans les régions montagneuses, cette action a contribué à modeler de nombreuses vallées alpines, ainsi que des reliefs glaciaires dans d’autres régions anciennement englacées.

Le transport et le dépôt des débris

En érodant le relief, le glacier collecte des matériaux de tailles très diverses, depuis les particules fines jusqu’aux blocs rocheux. Il les transporte à sa surface, à l’intérieur de la glace ou sous celle-ci. Lorsque la glace perd de la masse et fond, ces débris sont abandonnés sur place. Ils peuvent former des moraines latérales le long des bords du glacier, des moraines médianes lorsque plusieurs langues glaciaires se rejoignent, ou des moraines frontales à l’extrémité de la langue glaciaire. Une moraine frontale peut également marquer une position ancienne du front du glacier après son retrait. Ces dépôts participent à la construction du paysage et peuvent parfois retenir l’eau, favorisant la formation de petits lacs.

Des traces durables dans les paysages

Après la disparition ou le recul d’un glacier, la vallée conserve les formes produites par son passage : profil en U, roches polies ou striées, dépôts morainiques et blocs transportés depuis des secteurs parfois éloignés. Les bassins surcreusés par la glace peuvent être occupés par des lacs, tandis que certains affluents débouchent au-dessus du fond de la vallée principale et forment des vallées suspendues. Ainsi, les glaciers ne se contentent pas de déplacer de la glace : par l’érosion, le transport et le dépôt des matériaux, ils transforment profondément les reliefs et donnent aux paysages alpins leur aspect caractéristique.