Quel est le principal gaz responsable du réchauffement climatique ?

Le dioxyde de carbone, ou CO2, est le principal gaz responsable du réchauffement climatique actuel lié aux activités humaines. Sa concentration augmente surtout lorsque l’humanité brûle du charbon, du pétrole et du gaz naturel. En s’accumulant dans l’atmosphère, le CO2 renforce l’effet de serre naturel, qui retient une partie de la chaleur émise par la surface terrestre et contribue ainsi à l’élévation de la température moyenne de la planète.

Un gaz au cœur des activités humaines

Le CO2 est produit par la combustion des énergies fossiles dans les centrales électriques, les véhicules, les bâtiments et de nombreux procédés industriels. La fabrication du ciment et la déforestation contribuent également aux émissions, notamment lorsque le carbone stocké dans la végétation et les sols est libéré dans l’atmosphère. Depuis le début de l’industrialisation, ces rejets ont perturbé le cycle naturel du carbone : les océans, les végétaux et les sols absorbent une partie du CO2, mais cette absorption ne suffit pas à compenser l’ensemble des émissions humaines.

Pourquoi le CO2 a-t-il un effet durable ?

Le dioxyde de carbone absorbe une partie du rayonnement infrarouge renvoyé par la Terre vers l’espace. Une concentration plus élevée de ce gaz modifie donc l’équilibre énergétique de la planète et entraîne un réchauffement progressif de l’atmosphère, des océans et des continents. Une fraction du CO2 émis peut rester très longtemps dans le système climatique. Même si sa concentration diminuait après une réduction des émissions, les effets de son accumulation passée continueraient à influencer le climat pendant une longue période.

Le rôle du méthane et du protoxyde d’azote

Le CO2 n’est pas le seul gaz à effet de serre issu des activités humaines. Le méthane, ou CH4, est notamment émis par l’élevage, certaines pratiques agricoles, les décharges et l’exploitation des combustibles fossiles. Le protoxyde d’azote, ou N2O, provient en particulier de l’utilisation d’engrais azotés et de certaines activités industrielles. Ces deux gaz peuvent avoir un effet réchauffant plus important que le CO2 à quantité égale, mais ils sont présents en plus faible concentration et leurs émissions globales sont moindres. Ils contribuent donc eux aussi au réchauffement, sans remplacer le CO2 comme principal facteur d’origine humaine.

Réduire prioritairement les émissions de CO2

La place centrale du CO2 explique pourquoi la diminution de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel constitue un levier essentiel de la lutte contre le réchauffement climatique. Développer des sources d’énergie peu émettrices, améliorer l’efficacité énergétique, préserver les forêts et réduire les émissions industrielles peuvent limiter l’augmentation de sa concentration atmosphérique. La réduction du méthane, du protoxyde d’azote et des autres gaz à effet de serre reste également nécessaire, mais elle s’ajoute à l’effort principal portant sur le dioxyde de carbone.