Quel est le principal gaz responsable de l'acidification des océans due au changement climatique ?

L’acidification des océans est principalement liée à l’augmentation du dioxyde de carbone (CO₂) dans l’atmosphère. Une partie de ce gaz, notamment lorsqu’il provient de la combustion des énergies fossiles et de la déforestation, est absorbée par l’eau de mer. Cette absorption modifie la chimie des océans et constitue l’un des principaux effets du changement climatique sur les milieux marins.

Une réaction chimique au cœur du phénomène

Lorsqu’il se dissout dans l’eau, le CO₂ réagit pour former de l’acide carbonique. Celui-ci se dissocie ensuite en libérant des ions hydrogène, ce qui fait diminuer le pH de l’eau de mer. L’océan ne devient pas pour autant complètement acide au sens courant du terme : son eau reste généralement alcaline, mais elle l’est moins qu’auparavant. Cette évolution est appelée acidification des océans. La quantité de carbonate disponible diminue également, ce qui modifie les conditions chimiques nécessaires à de nombreux organismes marins pour fabriquer leurs coquilles ou leurs structures calcaires.

Des organismes marins fragilisés

La baisse de la disponibilité des ions carbonate peut compliquer la formation et l’entretien des coquilles et des squelettes de certains mollusques, coraux, échinodermes et organismes planctoniques. Les effets varient selon les espèces, les régions et les autres facteurs de stress auxquels les organismes sont soumis, comme le réchauffement de l’eau, la désoxygénation ou la pollution. Les récifs coralliens et les écosystèmes associés peuvent ainsi être affectés, tandis que les perturbations touchant certains organismes planctoniques sont susceptibles de se répercuter sur les réseaux alimentaires marins. L’acidification ne menace donc pas seulement la chimie de l’eau : elle peut aussi modifier les équilibres écologiques.

Un changement lié aux émissions humaines

Les océans ont toujours échangé du CO₂ avec l’atmosphère, mais l’augmentation rapide des concentrations atmosphériques due aux activités humaines renforce ce processus. L’absorption du gaz dépend notamment de la température, de la circulation océanique et des échanges entre la surface et les profondeurs. Les eaux froides peuvent dissoudre davantage de CO₂, mais cela ne signifie pas que toutes les régions froides évoluent de manière identique. Les conditions locales, les courants et les apports côtiers influencent également la chimie marine. Réduire les émissions de CO₂ est donc le principal moyen de limiter la poursuite de l’acidification des océans.