Quel est le premier végétal à avoir été cultivé dans l'espace ?

En 1982, une petite plante à fleurs est devenue un jalon de l’histoire de la biologie spatiale. Des graines d’Arabidopsis thaliana ont germé à bord de la station spatiale soviétique Saliout 7. Cette expérience a montré qu’un végétal pouvait commencer son développement dans les conditions de microgravité d’un véhicule spatial. Arabidopsis thaliana est ainsi considérée comme le premier végétal à avoir été cultivé dans l’espace.

Une plante modèle

Arabidopsis thaliana est une petite plante herbacée de la famille des brassicacées, également appelée Arabette des dames. Cette famille comprend notamment le chou, le navet, le radis et la moutarde. L’espèce est très utilisée en recherche parce qu’elle occupe peu de place, possède un cycle de vie relativement court et produit des graines. Son génome est également particulièrement bien étudié. Ces caractéristiques en font un modèle pratique pour analyser la germination, la croissance, le développement et les réactions des plantes aux changements de leur environnement. Il ne s’agit pas d’une plante alimentaire destinée à nourrir un équipage, mais d’un organisme choisi pour observer les mécanismes fondamentaux de la vie végétale.

L’expérience de Saliout 7

La germination de ses graines en 1982 s’est déroulée à bord de Saliout 7, une station spatiale soviétique placée en orbite terrestre. Sur Terre, la gravité fournit aux plantes un repère important, notamment pour l’orientation de leurs racines et de leurs tiges. En microgravité, ce repère est fortement modifié : les végétaux doivent alors se développer dans un environnement où la pesanteur n’impose plus la même direction privilégiée. Le fait que les graines d’Arabidopsis thaliana aient germé dans ces conditions a constitué une démonstration essentielle. Il devenait possible d’envisager non seulement la présence de plantes dans un véhicule spatial, mais aussi le déroulement d’une étape active de leur développement.

Un jalon pour la botanique spatiale

Cette expérience ne correspondait pas encore à une agriculture spatiale complète. Elle a cependant fourni une preuve importante pour les recherches consacrées aux végétaux en orbite. Les plantes sont étudiées dans le cadre des missions de longue durée pour plusieurs raisons : elles peuvent contribuer à la production de nourriture, participent aux échanges de gaz grâce à la photosynthèse et permettent d’examiner la manière dont le vivant s’adapte à la microgravité. Arabidopsis thaliana demeure particulièrement utile dans ce domaine parce que ses caractéristiques facilitent les comparaisons entre les plantes cultivées dans l’espace et celles qui se développent sur Terre. La germination observée sur Saliout 7 a donc marqué le début d’une réflexion expérimentale sur la possibilité de faire pousser des végétaux au-delà de la surface terrestre.