Quel est le premier vaccin inventé dans l'histoire de l'humanité ?

Le premier vaccin inventé dans l’histoire est le vaccin contre la variole, mis au point en 1796 par le médecin britannique Edward Jenner. Cette découverte repose sur une observation faite dans les campagnes anglaises : les trayeuses ayant contracté la vaccine, une maladie bovine proche de la variole, semblaient ensuite protégées contre la variole humaine. Jenner transforma cette observation en une méthode expérimentale qui allait devenir le modèle de la vaccination moderne.

Une protection observée chez les trayeuses

Au XVIIIe siècle, la variole humaine était une maladie particulièrement redoutée, souvent mortelle et très contagieuse. Une pratique plus ancienne, appelée variolisation, consistait à introduire dans l’organisme une préparation provenant de lésions de variole afin de provoquer une forme généralement moins grave de la maladie. Cette méthode pouvait toutefois entraîner des complications et transmettre l’infection. La vaccine, en revanche, provoquait habituellement une maladie bénigne chez les personnes infectées par des bovins. L’observation selon laquelle les trayeuses ayant eu la vaccine résistaient ensuite à la variole fournit à Jenner l’idée d’une approche différente.

L’expérience de 1796

Le 14 mai 1796, Edward Jenner préleva le contenu d’une lésion de vaccine présente sur la main de Sarah Nelmes, une trayeuse, puis l’inocula à James Phipps, un garçon de huit ans. L’enfant développa une réaction légère, puis Jenner l’exposa ultérieurement à la matière utilisée dans la variolisation. James Phipps ne développa pas la variole. Cette expérience est considérée comme l’acte fondateur de la vaccination, même si les connaissances sur les microbes, les virus et le fonctionnement du système immunitaire n’existaient pas encore. Jenner montrait ainsi qu’une infection proche d’une maladie dangereuse pouvait protéger contre cette dernière.

La naissance du mot « vaccin »

Jenner publia ses observations en 1798 dans un ouvrage consacré aux causes et aux effets de la vaccine. Il y défendait l’idée que l’inoculation de cette maladie bovine pouvait prévenir la variole. Le terme « vaccin » vient du latin vacca, qui signifie « vache », tandis que « vaccination » s’est formé à partir de cette même référence. Jenner ne connaissait pas la nature virale de la vaccine et ne pouvait pas expliquer le mécanisme de la protection observée. Son travail n’en a pas moins posé les bases de la vaccination moderne. La méthode n’était pas absolument dépourvue de risques, mais elle était conçue comme une alternative moins dangereuse que la variolisation.

De l’expérience de Jenner à l’éradication de la variole

La vaccination jennérienne se diffusa progressivement en Europe, puis dans d’autres régions du monde. Son adoption fut accompagnée de débats et de résistances, mais elle permit de disposer d’un moyen durable de prévention contre la variole. Au XXe siècle, les campagnes coordonnées par l’Organisation mondiale de la santé, notamment le programme mondial intensifié à partir de 1967, combinèrent vaccination, surveillance et recherche des cas. La variole fut finalement déclarée éradiquée en 1980. Cette réussite sanitaire ne résulte pas du seul travail de Jenner, mais elle trouve son origine dans l’expérience de 1796 et dans le premier vaccin contre la variole.