Quel est le premier réseau social créé au monde ?

L’histoire des réseaux sociaux ne commence pas avec Facebook, MySpace ou Twitter. Dès 1997, le site Six Degrees proposait déjà une manière nouvelle d’utiliser Internet : chaque membre pouvait se présenter à travers un profil, établir des liens avec d’autres utilisateurs et explorer son réseau de relations. Lancé à une époque où le Web servait surtout à consulter des pages et à échanger des courriels, Six Degrees est généralement considéré comme le premier réseau social en ligne au sens moderne du terme.

Un nom inspiré par les relations humaines

Le nom Six Degrees fait référence à la théorie des six degrés de séparation, selon laquelle les individus seraient reliés les uns aux autres par une chaîne relativement courte de relations. Le site a transposé cette idée dans un environnement numérique. Il ne se limitait donc pas à publier des informations personnelles : il permettait aussi de représenter les liens entre les membres et de naviguer d’une connexion à l’autre. Cette organisation en réseau distinguait Six Degrees des premiers forums, sites personnels ou services de discussion qui existaient déjà sur Internet.

Les fonctions qui définissent un réseau social

Six Degrees réunissait plusieurs fonctions devenues familières sur les plateformes actuelles. Les utilisateurs pouvaient créer un profil, ajouter des amis et consulter leurs connexions. Ces possibilités formaient un ensemble cohérent : le membre ne visitait pas seulement un site pour lire du contenu, il y construisait une identité en ligne et entretenait un réseau de relations. Même si le service était beaucoup plus limité que les plateformes contemporaines, son principe annonçait celui des réseaux sociaux modernes.

Une expérience précoce et de courte durée

Le lancement de Six Degrees en 1997 n’a pas débouché sur une domination durable du marché. Le service a finalement fermé en 2001, après quelques années d’existence. Cette disparition n’efface toutefois pas son importance historique. À cette période, les usages d’Internet et les équipements disponibles ne permettaient pas encore aux réseaux sociaux d’atteindre l’ampleur qu’ils connaîtront plus tard. Six Degrees a néanmoins montré qu’une plateforme fondée sur les profils et les relations entre utilisateurs pouvait constituer un service en ligne à part entière.

L’héritage de Six Degrees

Six Degrees a posé plusieurs bases essentielles du fonctionnement des réseaux sociaux : l’existence d’un profil personnel, la constitution d’une liste d’amis et la possibilité de parcourir les connexions d’un utilisateur à l’autre. Ces éléments ont ensuite été repris et développés par les plateformes apparues au début des années 2000, puis par les réseaux sociaux devenus dominants. Son rôle n’est donc pas celui du service le plus durable ou du plus grand succès commercial, mais celui d’un précurseur : lancé en 1997 et fermé en 2001, Six Degrees a ouvert la voie aux réseaux sociaux tels qu’ils se sont développés par la suite.