Quel est le premier réseau social au monde, lancé en 1997 ?

À la fin des années 1990, Internet permet déjà de publier des pages personnelles et de participer à des forums, mais les relations entre utilisateurs y restent souvent dispersées. Lancé en 1997, Six Degrees est considéré comme le premier réseau social moderne parce qu’il réunit dans un même service deux éléments devenus fondamentaux : un profil personnel et une liste d’amis. Cette combinaison a contribué à définir le fonctionnement des plateformes sociales apparues par la suite.

Une nouvelle manière de se présenter en ligne

Six Degrees permettait à ses membres de créer une page personnelle contenant des informations sur eux-mêmes, puis d’y associer leurs amis. Le profil ne servait donc pas uniquement à publier du contenu : il devenait aussi un point d’entrée vers un réseau de relations. Cette organisation distinguait le service des sites personnels de l’époque, qui étaient généralement conçus comme des pages individuelles, ainsi que des forums, structurés autour de discussions plutôt que de liens personnels durables.

Le principe des relations interconnectées

L’originalité de Six Degrees résidait également dans l’importance accordée aux connexions entre les utilisateurs. En listant ses amis, chaque membre contribuait à représenter un réseau social en ligne, composé de relations directes et indirectes. Le nom de la plateforme fait référence à l’idée des « six degrés de séparation », selon laquelle deux personnes peuvent être reliées par une chaîne relativement courte de connaissances. Cette notion, popularisée notamment par les travaux du psychologue Stanley Milgram, a donné au service une identité directement liée à l’idée d’un monde connecté.

Un pionnier avant l’essor des réseaux sociaux

Six Degrees est associé à Andrew Weinreich, qui a participé à sa création. Le service apparaît à une période où l’accès à Internet se développe, mais où les usages sociaux du Web ne sont pas encore stabilisés. Les plateformes de ce type ne disposent pas encore de l’audience massive ni de la simplicité d’utilisation qui caractériseront les réseaux sociaux des années suivantes. Six Degrees finit par disparaître au début des années 2000, mais sa courte existence n’efface pas son rôle de précurseur : il a montré qu’un service en ligne pouvait être construit autour de l’identité des membres et de leurs relations.

Une influence dans l’histoire du Web social

Après Six Degrees, d’autres plateformes ont popularisé différentes formes de sociabilité numérique, notamment Friendster, MySpace puis Facebook. Toutes ne reprenaient pas exactement le même modèle, mais elles ont contribué à faire des profils et des connexions entre utilisateurs le cœur de leur fonctionnement. Six Degrees n’est donc pas le premier espace où des internautes ont échangé, mais il est considéré comme le premier réseau social moderne à avoir structuré ces échanges autour d’un profil et d’une liste d’amis. À ce titre, il a posé une base essentielle pour les plateformes sociales contemporaines, y compris celles qui ont ensuite privilégié le partage de contenus ou les messages courts, comme Twitter.