Quel est le premier langage de programmation à avoir été créé ?

Le Plankalkül occupe une place fondatrice dans l’histoire de l’informatique. Conçu par l’ingénieur allemand Konrad Zuse entre 1942 et 1945, il est généralement considéré comme le premier langage de programmation créé. Sa particularité est d’avoir été pensé comme un langage abstrait capable de décrire des opérations et des algorithmes, plutôt que comme une simple suite d’instructions directement liées aux circuits d’une machine. Même s’il n’a pas été implémenté à l’époque, il a formulé très tôt plusieurs principes qui deviendraient essentiels dans les langages ultérieurs.

Une création de Konrad Zuse

Konrad Zuse est surtout connu pour ses travaux sur les premiers ordinateurs programmables, notamment avec les machines Z1, Z2 et Z3. Dans le prolongement de ces recherches, il ne s’est pas limité à concevoir des machines capables d’effectuer des calculs : il a également réfléchi à la manière de représenter les programmes. Le Plankalkül devait fournir un moyen formel d’exprimer des calculs, des relations entre des données et des enchaînements d’opérations. Il s’agissait donc d’une réflexion sur la programmation elle-même, à une époque où les ordinateurs étaient encore expérimentaux et où les méthodes de programmation n’étaient pas standardisées.

Un langage bien plus abstrait que le code machine

Les premiers calculateurs étaient commandés au moyen d’instructions très proches du fonctionnement matériel de la machine. Le Plankalkül proposait une démarche différente : décrire les données et les opérations à un niveau plus général. Sa conception prévoyait notamment des variables, des types de données et des structures permettant de manipuler plusieurs éléments. Le langage comportait aussi des mécanismes destinés à exprimer des conditions et des répétitions. Ces caractéristiques sont importantes, car elles montrent que Zuse ne cherchait pas seulement à fournir une notation pour une machine particulière, mais à organiser la description des algorithmes de façon systématique.

Des idées annonçant la programmation structurée

Le Plankalkül est remarquable par l’avance de certains de ses concepts. Il distinguait les données, les opérations et la logique du programme, tout en permettant de représenter des structures de données plus complexes qu’une simple succession de nombres. Cette organisation préfigurait plusieurs principes associés à la programmation structurée : décomposer un problème, contrôler clairement le déroulement des instructions et réutiliser des éléments de programme. Il ne faut toutefois pas projeter sur le Plankalkül toutes les conventions des langages modernes : sa notation et sa présentation restaient liées au cadre théorique dans lequel Zuse l’avait élaboré.

Une influence surtout théorique

Le Plankalkül n’a pas été mis en œuvre au moment de sa conception. Il n’a donc pas servi directement à programmer les ordinateurs des années 1940 et n’a pas connu l’usage pratique immédiat de langages apparus plus tard. Son importance tient plutôt au fait qu’il avait déjà défini une conception générale de la programmation avant la diffusion des langages de haut niveau. Cette contribution théorique a jeté les bases de la programmation structurée et a influencé les langages ultérieurs, parmi lesquels le Fortran. Le Plankalkül reste ainsi le premier langage de programmation conçu, même si son absence d’implémentation initiale l’a longtemps laissé dans l’ombre des langages devenus courants.