Quel est le premier film à remporter l'Oscar du meilleur film ?

À la première cérémonie des Oscars, organisée le 16 mai 1929, l’Académie des arts et sciences du cinéma distingue un film muet consacré à l’aviation militaire : Wings. Réalisé par William A. Wellman et sorti en 1927, ce récit situé pendant la Première Guerre mondiale devient le premier film récompensé par l’Oscar du meilleur film. Son succès repose à la fois sur une histoire de camaraderie et sur des scènes aériennes particulièrement ambitieuses pour leur époque.

Une production emblématique du cinéma muet

Wings suit Jack Powell et David Armstrong, deux jeunes Américains qui s’engagent comme pilotes lorsque les États-Unis entrent dans la guerre. D’abord rivaux, ils deviennent des compagnons d’armes et affrontent ensemble les dangers des combats aériens. Le film associe ainsi le spectacle de l’aviation à des thèmes plus dramatiques, comme l’amitié, le sacrifice et les conséquences humaines de la guerre. Cette combinaison contribue à donner au long-métrage une ampleur inhabituelle pour une production de la fin des années 1920.

Des scènes aériennes spectaculaires

La réputation de Wings tient notamment à ses séquences de vol. La mise en scène privilégie des avions réels et des prises de vue destinées à rendre les affrontements aussi lisibles et impressionnants que possible. William A. Wellman, qui avait lui-même été pilote pendant la Première Guerre mondiale, connaissait l’univers de l’aviation militaire. Cette expérience nourrit la représentation des missions, des manœuvres et des combats dans les airs, tout en donnant au film une dimension de réalisme appréciée par les spectateurs de l’époque. Wings demeure ainsi un exemple important de l’utilisation du spectacle aérien dans le cinéma muet.

Le premier lauréat de l’histoire des Oscars

Lors de la cérémonie de 1929, Wings reçoit la récompense appelée alors « Outstanding Picture », une distinction correspondant à l’actuel Oscar du meilleur film. Le prix est attribué au film et à sa production, et non au seul réalisateur William A. Wellman. Cette précision est importante : Wellman signe la mise en scène, tandis que la récompense consacre l’œuvre dans son ensemble. La même cérémonie distingue également d’autres catégories, mais Wings reste le premier titre inscrit dans l’histoire comme lauréat du prix suprême du cinéma américain.

Une œuvre conservée dans la mémoire du cinéma

Avec le temps, Wings a dépassé le statut de simple curiosité liée à la naissance des Oscars. Le film témoigne d’une période où le cinéma muet atteint une grande maîtrise visuelle, peu avant la généralisation du cinéma parlant. Sa mise en scène des avions, son récit de guerre et la présence de Clara Bow, de Charles « Buddy » Rogers et de Richard Arlen lui ont assuré une place durable dans l’histoire du septième art. Sa sélection au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès en 1997 confirme également l’importance patrimoniale qui lui est accordée aux États-Unis. Wings reste donc le premier film à avoir remporté l’Oscar du meilleur film, mais aussi un témoignage majeur de l’évolution du cinéma à la fin des années 1920.