Quel est le premier dinosaure découvert et nommé scientifiquement ?

Megalosaurus est généralement considéré comme le premier dinosaure décrit et nommé scientifiquement. En 1824, le naturaliste et géologue britannique William Buckland étudie des fossiles fragmentaires découverts en Angleterre et crée le nom Megalosaurus, qui signifie « grand lézard ». Cette étape ne correspond pas nécessairement à la première découverte de fossiles de dinosaures, car des ossements énigmatiques étaient déjà connus, mais elle constitue la première désignation scientifique généralement retenue pour un dinosaure.

Des fossiles trouvés dans l’Oxfordshire

Les restes attribués à Megalosaurus proviennent notamment des carrières de Stonesfield, dans l’Oxfordshire. Ils comprennent des fragments de mâchoire, des dents, des vertèbres et d’autres éléments osseux, mais pas un squelette complet. À cette époque, l’étude des animaux disparus progresse rapidement, sans que les scientifiques disposent encore d’une classification spécifique pour les dinosaures. Les os de grands reptiles sont donc difficiles à interpréter. Buckland les examine en les comparant à l’anatomie des reptiles connus, notamment à leurs mâchoires, leurs dents et leur structure osseuse.

La description de William Buckland

En 1824, Buckland présente une description scientifique de ces fossiles et reconnaît qu’ils appartiennent à un animal éteint de très grande taille. Il le considère alors comme une forme de reptile carnivore géant. Le nom Megalosaurus désigne d’abord un genre fondé sur des restes incomplets : les connaissances de l’époque ne permettent ni de reconstituer précisément son apparence ni de déterminer tous ses caractères anatomiques. La portée de son travail tient donc autant à la création d’un nom qu’à la formalisation d’une nouvelle interprétation des fossiles.

La naissance du groupe Dinosauria

Le nom général des dinosaures apparaît plus tard. En 1842, le paléontologue britannique Richard Owen forge le terme Dinosauria, dérivé de mots grecs signifiant approximativement « lézards terribles ». Il l’emploie pour regrouper Megalosaurus avec Iguanodon et Hylaeosaurus, deux autres genres découverts et décrits en Angleterre. Cette classification établit l’existence d’un ensemble particulier de reptiles fossiles. La compréhension moderne a depuis précisé que les dinosaures appartiennent eux-mêmes aux reptiles, mais qu’ils forment un groupe distinct au sein de leur évolution.

Une importance historique malgré des restes incomplets

Megalosaurus conserve une place essentielle dans l’histoire de la paléontologie, même si les premiers fossiles qui lui furent attribués étaient très incomplets et si les reconstitutions anciennes étaient souvent spéculatives. Les recherches ultérieures l’ont classé parmi les théropodes, le groupe de dinosaures qui comprend les prédateurs bipèdes. Son importance historique ne repose donc pas sur le fait qu’il serait le dinosaure le mieux connu ou le premier squelette découvert, mais sur le fait que Buckland lui a donné, dès 1824, le premier nom scientifique généralement reconnu pour un dinosaure. Ce travail a ensuite fourni l’un des exemples réunis par Owen lors de la création de Dinosauria.