Quel est le premier chatbot de l'histoire ?

En 1966, le programme ELIZA inaugure une nouvelle forme de dialogue entre l’être humain et l’ordinateur. Créé par Joseph Weizenbaum au Massachusetts Institute of Technology, il est généralement considéré comme le premier chatbot de l’histoire. Bien éloigné des assistants conversationnels actuels, ELIZA ne comprend pas véritablement les phrases qui lui sont adressées : il applique des règles simples pour produire des réponses donnant l’impression d’un échange. Son apparition marque néanmoins les débuts des interactions homme-machine fondées sur le langage naturel.

Une expérience sur le langage

Joseph Weizenbaum conçoit ELIZA dans le contexte des premières recherches en traitement automatique du langage. Le programme n’a pas pour objectif de penser ou de ressentir, mais de simuler une conversation à partir des mots employés par son interlocuteur. Cette démarche permet d’observer jusqu’où une machine peut donner l’illusion d’un dialogue cohérent sans disposer d’une véritable compréhension. Le nom « chatbot », aujourd’hui utilisé pour désigner les agents conversationnels, est postérieur, mais ELIZA en représente l’un des premiers modèles historiques.

Le rôle du script DOCTOR

La version la plus célèbre d’ELIZA est le script DOCTOR, qui imite le rôle d’un psychothérapeute. Lorsque l’utilisateur évoque un problème ou emploie certains mots, le programme repère des éléments dans sa phrase et construit une réponse à partir de règles prédéfinies. Il peut notamment reprendre une partie de la formulation de l’utilisateur ou transformer une affirmation en question. Ce procédé rudimentaire suffit parfois à produire un échange étonnamment naturel, alors même qu’ELIZA ne possède ni conscience, ni émotions, ni compréhension réelle de la situation.

Une illusion de compréhension

L’intérêt historique d’ELIZA tient autant à ses limites qu’à son fonctionnement. Le programme montre qu’une machine peut sembler attentive en utilisant des formulations générales et des techniques de reformulation. Des utilisateurs peuvent alors attribuer à l’ordinateur une capacité d’écoute ou une empathie qu’il ne possède pas. Cette réaction attire l’attention de Joseph Weizenbaum et nourrit une réflexion sur la tendance humaine à prêter des intentions et des qualités psychologiques aux machines.

L’héritage d’ELIZA

ELIZA ne préfigure pas directement, par sa puissance technique, les systèmes d’intelligence artificielle contemporains : ses méthodes restent fondées sur des règles simples et son champ de réponse est limité. Elle constitue toutefois une étape fondatrice dans l’histoire des interfaces conversationnelles. En 1966, elle établit qu’un programme peut engager un échange textuel suffisamment convaincant pour susciter une réaction humaine. À ce titre, ELIZA demeure le premier chatbot de référence et un jalon essentiel des débuts de l’interaction entre humains et ordinateurs.