Quel est le point le plus profond de la Terre ?

Le point le plus profond connu des océans se trouve dans l’ouest de l’océan Pacifique, au sein de la fosse des Mariannes. Il s’agit du Challenger Deep, une dépression située dans la partie méridionale de cette fosse. Sa profondeur est estimée à environ 10 984 mètres sous la surface de la mer. Ce record désigne le point le plus bas connu du plancher océanique, et non une cavité traversant la croûte terrestre.

Une fosse formée par la tectonique des plaques

La fosse des Mariannes est née d’un phénomène de subduction : la plaque Pacifique, ancienne et dense, s’enfonce sous la plaque de la mer des Philippines. Lorsque deux plaques convergent, la plaque océanique qui plonge entraîne la formation d’une longue dépression au fond de l’océan. Le Challenger Deep constitue la partie la plus profonde de cet ensemble. Comme les autres grandes fosses océaniques, il témoigne donc de mouvements tectoniques toujours actifs, même si ces mouvements sont imperceptibles à l’échelle d’une vie humaine.

Une profondeur difficile à mesurer

Déterminer la profondeur exacte du Challenger Deep est une opération complexe. Le fond n’est pas parfaitement plat et les résultats dépendent de la zone mesurée, de la méthode utilisée et de la précision des instruments. Les navires océanographiques peuvent employer des sonars pour calculer la distance entre la surface et le fond, tandis que les submersibles permettent d’effectuer des observations et des mesures directes à très grande profondeur. C’est pourquoi les chiffres publiés peuvent légèrement varier. La valeur de référence retenue est d’environ 10 984 mètres, ce qui explique que certaines sources indiquent une profondeur voisine, mais non identique.

Le premier exploit du bathyscaphe Trieste

Le Challenger Deep a été atteint pour la première fois en 1960 par le bathyscaphe Trieste. Cet engin a été conçu par le Suisse Auguste Piccard et construit en Italie. Sa descente a constitué une avancée majeure pour l’exploration sous-marine, car elle a démontré qu’un appareil habité pouvait résister à la pression considérable régnant dans les abysses. Depuis cette première plongée, d’autres submersibles, habités ou télécommandés, ont permis de poursuivre l’étude du site et d’améliorer la connaissance de sa profondeur.

Un milieu obscur et soumis à une pression extrême

À près de onze kilomètres sous la surface, le Challenger Deep est plongé dans une obscurité permanente. L’eau y est très froide et la pression dépasse largement celle rencontrée dans les mers peu profondes. Ces conditions n’empêchent toutefois pas toute vie : des microorganismes et de petits animaux adaptés aux grands fonds peuvent subsister dans la fosse. L’exploration du Challenger Deep ne sert donc pas uniquement à établir un record géographique. Elle permet aussi d’étudier les limites du vivant, le fonctionnement des environnements océaniques extrêmes et les effets des activités humaines jusque dans les régions les plus isolées de la planète.