Quel est le plus long tunnel ferroviaire d'Europe ?

Le tunnel de base du Saint-Gothard, en Suisse, est le plus long tunnel ferroviaire d’Europe. Long de 57,1 kilomètres, il traverse les Alpes entre Erstfeld, dans le canton d’Uri, et Bodio, dans le canton du Tessin. Sa mise en service a profondément modernisé la liaison ferroviaire nord-sud à travers la Suisse, en proposant un itinéraire plus direct et moins pentu que l’ancienne ligne du Saint-Gothard.

Un tunnel conçu pour franchir les Alpes autrement

Le terme « tunnel de base » désigne un ouvrage creusé à une altitude relativement basse, au pied du massif plutôt qu’à proximité d’un col. Cette caractéristique permet aux trains d’emprunter un tracé plus rectiligne et de limiter les fortes pentes. Avant le Saint-Gothard, les trains devaient suivre l’ancienne ligne de montagne, inaugurée au XIXe siècle, dont le parcours sinueux comporte de nombreux virages et des rampes importantes. Le nouveau tunnel offre donc une liaison plus efficace entre le nord et le sud des Alpes, aussi bien pour les trains de voyageurs que pour le transport de marchandises.

Une infrastructure de 57,1 kilomètres

L’ouvrage est constitué de deux galeries ferroviaires parallèles, chacune accueillant une voie. Elles sont reliées par des galeries transversales et complétées par des installations destinées à la maintenance et à la sécurité. Le percement a nécessité de travailler depuis plusieurs points d’accès, dans un environnement géologique complexe marqué par la diversité des roches, les pressions exercées par la montagne et la présence d’eau. Des tunneliers de grande taille ont été utilisés, ainsi que d’autres méthodes de creusement adaptées aux conditions rencontrées. La longueur annoncée de 57,1 kilomètres correspond à l’ensemble de la liaison souterraine entre les deux portails, d’Erstfeld au nord et de Bodio au sud.

Un projet majeur de la politique suisse des transports

Le tunnel de base du Saint-Gothard s’inscrit dans la Nouvelle ligne ferroviaire à travers les Alpes, un vaste programme suisse destiné à améliorer les liaisons transalpines. Après plusieurs années de construction et de percement, il a été inauguré en 2016, puis ouvert au service régulier des trains en décembre de la même année. En abaissant les contraintes liées au relief, il a réduit les temps de parcours sur certains trajets et renforcé la continuité de l’axe ferroviaire reliant la Suisse alémanique au Tessin et, au-delà, à l’Italie. Il constitue également un itinéraire important du corridor ferroviaire nord-sud européen.

Un rôle pour les voyageurs et le fret

L’ouvrage ne se limite pas à accélérer les trains de voyageurs. Son tracé plus plat et plus direct facilite aussi la circulation de convois de marchandises à travers les Alpes. Cette fonction répond à la politique suisse de transfert d’une partie du trafic transalpin de la route vers le rail. Le tunnel de base du Saint-Gothard est ainsi à la fois un record de longueur et un équipement stratégique pour les transports européens. Sa performance doit toutefois être distinguée de celle d’autres grands tunnels alpins : le record évoqué ici concerne bien les tunnels ferroviaires, et non l’ensemble des ouvrages souterrains, routiers ou métropolitains.