Quel est le plus grand volcan du monde ?

Le Mauna Loa est considéré comme le plus grand volcan du monde. Il se trouve sur l’île d’Hawaï, dans l’État américain du même nom, au cœur de l’archipel hawaïen. Sa taille s’explique notamment par sa position : contrairement à un relief mesuré uniquement depuis le niveau de la mer, le volcan repose sur le plancher de l’océan Pacifique et forme une masse immense qui s’élève depuis les profondeurs jusqu’à son sommet.

Un volcan bouclier de dimension exceptionnelle

Le Mauna Loa est un volcan bouclier, une forme produite par l’accumulation de coulées de lave généralement fluides et étendues. Ses flancs sont larges et peu pentus, à l’image d’un bouclier posé sur l’île. Sa hauteur totale, mesurée depuis sa base sous-marine jusqu’à son sommet, dépasse 9 000 mètres. En revanche, la partie visible au-dessus de la mer atteint 4 169 mètres. Cette différence montre pourquoi la comparaison avec les montagnes continentales doit tenir compte du point de départ choisi pour la mesure.

Une construction liée au point chaud hawaïen

Comme les autres grands volcans des îles Hawaï, le Mauna Loa s’est édifié au-dessus du point chaud qui alimente l’activité volcanique de l’archipel. Des éruptions successives ont déposé des couches de lave qui se sont refroidies et solidifiées, agrandissant progressivement l’édifice. Une partie de cette construction s’est faite sous la mer, avant que le volcan ne dépasse la surface de l’océan et ne contribue à la formation de l’île d’Hawaï. Le Mauna Loa constitue ainsi un exemple spectaculaire de volcan formé par l’empilement de laves basaltiques.

Un volcan toujours actif

Le Mauna Loa n’est pas un volcan éteint. Il compte parmi les volcans actifs de la planète et a connu de nombreuses éruptions depuis l’installation d’observations modernes à Hawaï. Sa dernière éruption s’est produite en 2022. Les éruptions d’un volcan bouclier hawaïen se manifestent principalement par l’émission de lave, qui peut s’écouler sur les pentes et modifier localement le paysage. Même si ces phénomènes sont différents des éruptions explosives de certains stratovolcans, ils peuvent menacer des secteurs habités ou des infrastructures lorsqu’ils se produisent à proximité.

Une surveillance scientifique permanente

Le Mauna Loa est suivi par les volcanologues au moyen de sismomètres, de mesures des déformations du sol et d’observations des gaz volcaniques. Ces indicateurs permettent de détecter les changements dans le système magmatique et d’améliorer l’alerte en cas de reprise de l’activité. Son étude aide aussi les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement des volcans boucliers et la formation des îles volcaniques. Par son volume, sa hauteur totale et l’étendue de sa base sous-marine, le Mauna Loa demeure donc le plus grand volcan du monde, même si seule une partie de son édifice est visible au-dessus du niveau de la mer.