Quel est le plus grand volcan actif du monde ?

Le Mauna Loa, situé sur l’île d’Hawaï, aux États-Unis, est considéré comme le plus grand volcan actif du monde. Son sommet atteint 4 169 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais cette altitude ne donne qu’une idée partielle de ses dimensions. Comme une grande partie de l’édifice volcanique repose sous l’océan Pacifique, sa hauteur totale, depuis sa base sous-marine jusqu’à son sommet, approche les 9 000 mètres. Ses pentes très étendues et son immense volume de lave en font l’un des reliefs les plus impressionnants de la planète.

Un volcan plus vaste que haut

Le Mauna Loa est un volcan-bouclier, un type d’édifice formé par l’accumulation de coulées de lave généralement fluides. Cette construction progressive lui donne des pentes larges et relativement douces, très différentes de celles des volcans aux flancs abrupts. Son nom signifie d’ailleurs « longue montagne » en hawaïen, une appellation qui correspond à l’étendue de ses versants. Pour mesurer sa taille, il faut prendre en compte à la fois la partie émergée et la masse volcanique immergée : le Mauna Loa ne se limite pas au cône visible depuis l’île, mais constitue un édifice géologique considérable qui s’élève depuis les profondeurs du Pacifique.

Une activité volcanique régulière

Le Mauna Loa est un volcan actif, et non un ancien volcan éteint. Ses éruptions sont principalement effusives : le magma s’échappe sous forme de lave qui peut s’étendre sur de grandes distances. Ce type d’activité n’est pas dépourvu de danger. Les coulées peuvent recouvrir des routes, des terres et des infrastructures, tandis que les gaz volcaniques et les projections représentent d’autres risques pour les populations. Depuis la première éruption observée en 1843, le volcan est entré en éruption à de nombreuses reprises, avec plus de trente épisodes recensés. Cette fréquence explique sa réputation de volcan particulièrement actif.

Un volcan né d’un point chaud

Comme les autres grands volcans de l’archipel d’Hawaï, le Mauna Loa s’est formé au-dessus d’un point chaud, une zone où du magma remonte depuis les profondeurs de la Terre. Les éruptions successives ont ajouté de nouvelles couches de lave et agrandi peu à peu l’édifice. Le volcan continue ainsi de transformer le paysage hawaïen. La fluidité de sa lave contribue à son profil étalé et à son volume exceptionnel, mais elle peut aussi permettre aux coulées de progresser rapidement selon la pente, la quantité de magma émise et leur direction.

Une surveillance scientifique permanente

La taille du Mauna Loa ne réduit pas son imprévisibilité. Il est surveillé en permanence par les volcanologues, notamment à l’aide de sismomètres, de systèmes mesurant les déformations du sol et d’instruments qui suivent les émissions de gaz. Ces observations permettent de repérer les changements annonçant une possible reprise d’activité et d’informer les autorités. Le volcan a notamment connu une éruption en 2022, après plusieurs décennies sans éruption. Sa surveillance est donc essentielle pour mieux comprendre son fonctionnement et limiter les conséquences de ses futures manifestations.