Quel est le plus grand papillon du monde en termes d'envergure ?

Le record du plus grand papillon du monde en termes d’envergure revient à l’ornithoptère de la reine Alexandra, Ornithoptera alexandrae. La femelle peut atteindre environ 30 à 31 centimètres d’une extrémité de l’aile à l’autre, une dimension qui la place au sommet des papillons diurnes. Cette espèce spectaculaire est endémique de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, où elle vit dans des milieux forestiers tropicaux aujourd’hui soumis à d’importantes pressions.

Une différence de taille remarquable entre les sexes

Chez Ornithoptera alexandrae, la femelle est nettement plus grande que le mâle. Cette différence, appelée dimorphisme sexuel, concerne aussi l’apparence des ailes. La femelle présente généralement une coloration sombre, ornée de larges marques claires, tandis que le mâle, plus petit, possède des teintes plus vives et contrastées. La taille exceptionnelle annoncée pour l’espèce concerne donc la femelle : elle ne signifie pas que tous les individus atteignent une envergure de 30 centimètres.

Un papillon propre aux forêts de Papouasie-Nouvelle-Guinée

L’ornithoptère de la reine Alexandra ne possède pas une vaste répartition mondiale. Il est présent en Papouasie-Nouvelle-Guinée, notamment dans les forêts tropicales de la partie orientale de l’île. Son cycle de vie dépend de la végétation de ces écosystèmes : les chenilles se développent sur des plantes hôtes adaptées, tandis que les adultes recherchent le nectar des fleurs. La disparition ou la fragmentation des forêts réduit les conditions nécessaires à la survie de cette espèce spécialisée.

Une espèce protégée et menacée

La rareté géographique de ce papillon, associée à la dégradation de son habitat et aux captures destinées aux collections, a conduit à renforcer sa protection. Ornithoptera alexandrae est considéré comme une espèce menacée et son commerce international est strictement encadré. Sa conservation repose principalement sur la préservation des forêts où il se reproduit, plutôt que sur la seule protection des adultes visibles dans les collections ou les élevages.

Ne pas confondre avec l’Atlas

L’Atlas, Attacus atlas, est souvent cité lorsqu’il est question de lépidoptères géants en raison de ses ailes très étendues. Il s’agit toutefois d’un papillon de nuit, et non d’un papillon diurne. Cette distinction explique la confusion fréquente entre les deux espèces : l’Atlas est un immense bombycoïde nocturne d’Asie, tandis que le record évoqué ici est détenu par la femelle de l’ornithoptère de la reine Alexandra, un papillon diurne de Papouasie-Nouvelle-Guinée.