Quel est le plus grand obélisque jamais érigé en Égypte ancienne ?

Dans l’Égypte ancienne, les obélisques étaient des monuments monolithiques associés au pouvoir royal et au culte solaire. Le plus grand obélisque effectivement érigé par les anciens Égyptiens est celui commandé sous le règne de Thoutmosis III. Installé à l’origine dans le temple de Karnak, à Thèbes, il ne se trouve plus aujourd’hui en Égypte : il est conservé à Rome, où il est connu sous le nom d’obélisque du Latran.

Un monument aux dimensions exceptionnelles

L’obélisque de Thoutmosis III mesure environ 32 mètres de haut et pèse près de 455 tonnes. Ces dimensions en font le plus grand obélisque érigé dans l’Égypte ancienne, et non simplement le plus grand monument de ce type encore visible sur le sol égyptien. Il a été taillé dans un seul bloc de pierre, comme les autres obélisques royaux, puis transporté et dressé dans l’enceinte monumentale de Karnak. Une réalisation de cette ampleur supposait la coordination de nombreux ouvriers, depuis l’extraction du bloc jusqu’à son déplacement et à sa mise en place.

À l’origine, dans le temple de Karnak

Le monument appartenait au vaste complexe religieux de Karnak, consacré notamment au dieu Amon. Comme les autres obélisques de la royauté pharaonique, il remplissait une fonction à la fois religieuse et politique : sa forme évoquait un rayon solaire pétrifié et affirmait la relation particulière entre le pharaon, les divinités et l’ordre du monde. Ses faces portent des inscriptions hiéroglyphiques qui associent le monument au règne de Thoutmosis III. Le site de Karnak, aujourd’hui situé près de Louxor, constituait alors l’un des principaux centres religieux de l’Égypte.

De Thèbes à Rome

L’obélisque n’est pas resté à Karnak. Dans l’Antiquité romaine, il a été transporté de Thèbes jusqu’à Rome, où il fut installé au Circus Maximus. Il a ensuite été déplacé à l’époque moderne et dressé sur la place Saint-Jean-de-Latran, au cœur de Rome. C’est cette localisation qui explique son nom actuel d’obélisque du Latran. Il s’agit bien du monument égyptien antique original, et non d’une copie romaine : son transfert a seulement changé son emplacement.

Une distinction importante

La réponse ne doit pas être confondue avec celle de l’obélisque inachevé d’Assouan. Ce dernier est souvent cité pour ses dimensions considérables, mais il est demeuré dans sa carrière et n’a donc jamais été érigé. Le critère de l’érection est essentiel ici : parmi les obélisques effectivement dressés par l’Égypte ancienne, celui de Thoutmosis III, aujourd’hui à Rome, reste le plus grand, avec ses quelque 32 mètres et ses près de 455 tonnes.