Quel est le plus grand glacier du monde en superficie ?

Le glacier Lambert, situé en Antarctique oriental, est généralement considéré comme le plus grand glacier du monde en superficie. Il s’agit d’un immense courant de glace qui draine une partie de la calotte antarctique vers la côte. Ses dimensions sont exceptionnelles : il s’étend sur environ 400 kilomètres de longueur et peut atteindre jusqu’à 100 kilomètres de largeur. Cette échelle explique pourquoi il est souvent cité comme la plus vaste formation glaciaire individuelle de la planète, même si les comparaisons peuvent varier selon que l’on mesure la longueur, la superficie ou l’ensemble du système d’écoulement auquel un glacier appartient.

Un courant de glace au cœur de l’Antarctique

Le glacier Lambert ne ressemble pas aux glaciers de vallée que l’on observe dans les régions montagneuses. Il s’inscrit dans l’immense calotte glaciaire de l’Antarctique oriental, où la neige s’accumule puis se transforme progressivement en glace sous l’effet de la pression. Sous l’action de la gravité, cette glace se déplace lentement depuis les zones élevées de l’intérieur du continent vers les régions côtières. Le glacier Lambert constitue ainsi une voie d’évacuation naturelle pour une partie de la glace antarctique. Il se dirige vers la côte et alimente le système glaciaire associé à la plate-forme de glace d’Amery.

Une distinction essentielle entre glacier et bassin d’alimentation

Le chiffre d’environ un million de kilomètres carrés, parfois associé au glacier Lambert, ne désigne pas la superficie de la masse glaciaire elle-même. Il correspond à son bassin d’alimentation, c’est-à-dire à la vaste région de la calotte antarctique qui recueille la neige et dont la glace alimente, directement ou indirectement, le système d’écoulement. Un bassin de drainage peut donc être beaucoup plus étendu que le glacier ou le courant de glace qui en évacue une partie. Confondre ces deux notions conduit à attribuer au glacier Lambert une superficie très supérieure à sa dimension réelle. Les 400 kilomètres de longueur et les 100 kilomètres de largeur maximale donnent une indication plus pertinente de l’étendue du glacier proprement dit.

Un repère pour comprendre la dynamique antarctique

L’intérêt du glacier Lambert ne tient pas seulement à son record de taille. Comme les autres grands courants de glace de l’Antarctique, il participe au déplacement de la glace continentale vers les marges du continent. Son évolution dépend de l’accumulation de neige dans l’intérieur de la calotte, de la vitesse d’écoulement de la glace et des conditions rencontrées à proximité de la côte. Les chercheurs l’étudient donc pour mieux comprendre la circulation de la glace antarctique et le fonctionnement général de la calotte glaciaire. Il faut toutefois distinguer le glacier Lambert de l’ensemble de la calotte antarctique : cette dernière est une couverture de glace continentale beaucoup plus vaste, tandis que le glacier Lambert en constitue l’un des principaux axes d’écoulement. Ainsi, la réponse au classement mondial est bien le glacier Lambert, mais son bassin d’alimentation d’environ un million de kilomètres carrés ne doit pas être présenté comme sa superficie.