Quel est le plus grand avion du monde en termes d'envergure ?

Le record de l'envergure appartient au Stratolaunch Roc, un avion américain conçu comme une plateforme de lancement aéroportée. Avec environ 117 mètres entre les extrémités de ses ailes, il dépasse largement les autres appareils géants connus, dont l'Antonov An-225 Mriya. Cette comparaison doit toutefois être précisée : le Roc est le plus grand avion du monde par son envergure, tandis que l'An-225 conserve le record de l'avion le plus lourd jamais construit.

Un avion aux dimensions hors normes

Le Stratolaunch Roc se distingue d'abord par sa configuration inhabituelle. Il possède deux fuselages parallèles reliés par une aile centrale particulièrement longue. Cette architecture permet de répartir la masse de l'appareil et de transporter, sous la partie centrale de l'aile, des véhicules destinés à être lancés en altitude. Le Roc est propulsé par six réacteurs, installés par groupes de trois sur chacun de ses côtés. Il ne s'agit donc pas d'un avion de ligne ni d'un appareil cargo classique, mais d'un aéronef conçu pour servir de premier étage volant dans des opérations aérospatiales. Sa largeur exceptionnelle est directement liée à cette mission : une grande envergure offre une portance suffisante pour soutenir une structure très lourde et une charge placée entre les deux fuselages.

Le premier vol du Stratolaunch Roc

Construit par Scaled Composites pour la société Stratolaunch, le Roc a effectué son premier vol le 13 avril 2019 depuis le Mojave Air and Space Port, en Californie. Cet événement a confirmé la viabilité d'un appareil dont les dimensions dépassaient celles de tous les avions ayant volé auparavant. Le programme avait pour objectif de rendre possible le lancement de véhicules aérospatiaux depuis les airs. Au lieu de faire décoller directement une fusée depuis le sol, le porteur devait l'emporter jusqu'à une altitude élevée avant son largage. Le Roc est ainsi un exemple d'avion spécialisé, dont le record ne repose pas sur le transport de passagers ou sur la vitesse, mais sur l'association entre une très grande envergure et une fonction de lancement.

Une distinction essentielle avec l'Antonov An-225

L'Antonov An-225 Mriya reste souvent associé au titre de plus grand avion, car il a longtemps été le symbole de la démesure aéronautique. Son envergure atteint 88,4 mètres, soit environ 28,6 mètres de moins que celle du Roc. En revanche, l'An-225 demeure l'avion le plus lourd jamais construit, avec une masse maximale au décollage de 640 tonnes. Mis au point par Antonov à la fin de l'époque soviétique, il avait notamment été conçu pour transporter la navette spatiale Bourane et des éléments liés au programme spatial soviétique. L'An-225 et le Roc illustrent donc deux records différents : le premier domine par sa masse maximale et ses capacités de transport lourd, alors que le second détient le record absolu de l'envergure. Confondre ces deux critères explique pourquoi l'An-225 est encore parfois présenté, à tort, comme le plus grand avion du monde sans autre précision.

Pourquoi l'envergure est un critère particulier

L'envergure correspond à la distance mesurée d'une extrémité d'aile à l'autre. Elle ne renseigne ni sur la longueur du fuselage, ni sur la masse maximale, ni sur la charge utile. Dans le cas du Stratolaunch Roc, ce critère est particulièrement spectaculaire parce que son aile s'étend sur environ 117 mètres, une dimension qui dépasse celle de nombreux terrains de sport. Le record du Roc ne retire donc rien aux performances historiques de l'An-225 : il montre simplement que la notion de plus grand avion dépend de la mesure retenue. Pour l'envergure, la réponse est le Stratolaunch Roc ; pour la masse maximale au décollage, c'est l'Antonov An-225 Mriya.