Quel est le plus ancien opéra encore joué aujourd'hui ?

Euridice de Jacopo Peri occupe une place fondatrice dans l’histoire de l’opéra. Créée à Florence en 1600, cette œuvre est considérée comme le plus ancien opéra encore joué aujourd’hui. Elle appartient à une période où compositeurs, poètes et mécènes cherchent à renouer avec l’idéal du théâtre musical de l’Antiquité. À travers son sujet mythologique et sa place centrale accordée au chant, Euridice contribue ainsi à faire émerger un genre appelé à devenir l’une des grandes formes artistiques de la musique occidentale.

Une création florentine

La première représentation d’Euridice a lieu le 6 octobre 1600 à Florence, dans le cadre des festivités données pour le mariage d’Henri IV de France et de Marie de Médicis. Le compositeur Jacopo Peri met en musique un livret d’Ottavio Rinuccini, poète étroitement associé aux premières expériences de l’opéra florentin. Cette création s’inscrit dans un environnement culturel dominé par les Médicis, où les spectacles de cour associent poésie, musique, décors et action dramatique. Euridice ne surgit donc pas isolément : elle est le résultat d’une recherche artistique visant à placer la musique au cœur du théâtre et à rendre le texte chanté directement compréhensible.

Le récit d’Orphée et d’Eurydice

Le livret de Rinuccini reprend le mythe d’Orphée, l’un des récits antiques les plus propices à une réflexion sur le pouvoir de la musique. Eurydice meurt, et Orphée entreprend de descendre dans le monde des morts pour tenter de la retrouver. Sa voix et son chant deviennent les instruments de sa supplication, donnant au compositeur l’occasion de faire de l’expression musicale le moteur de l’action. Le choix de cette histoire correspond aussi aux ambitions des premiers créateurs de l’opéra : les mythes antiques fournissent des personnages solennels, des situations dramatiques fortes et un cadre permettant d’unir poésie, musique et représentation scénique.

Une nouvelle manière de faire entendre le texte

La musique de Peri repose en grande partie sur une ligne vocale soutenue par un accompagnement instrumental, selon le principe de la monodie. Cette écriture se distingue de la polyphonie complexe qui dominait une large part de la musique de la Renaissance. Peri cherche avant tout à suivre les inflexions du texte et à transmettre clairement les paroles ainsi que les émotions des personnages. Cette pratique, souvent désignée par l’expression stile rappresentativo, constitue l’un des traits essentiels des premières œuvres lyriques. La partition fait également appel à la basse continue, procédé qui deviendra caractéristique de la musique baroque. Euridice représente donc un jalon majeur dans l’évolution de la musique baroque, même si les formes de l’opéra ne sont pas encore celles des grandes œuvres des décennies suivantes.

Une œuvre antérieure aux grands opéras baroques

Euridice précède de quelques années L’Orfeo de Claudio Monteverdi, créé en 1607, souvent considéré comme l’un des premiers chefs-d’œuvre de l’opéra parvenu jusqu’à nous. La comparaison permet de mesurer la rapidité de l’évolution du genre : les œuvres de Peri et de Monteverdi appartiennent toutes deux aux débuts de l’opéra, mais elles ne présentent pas la même ampleur musicale ni la même conception dramatique. Euridice conserve une importance particulière parce qu’elle témoigne d’un moment où les principes fondamentaux de l’opéra commencent à se fixer : un livret mis en musique, des personnages issus du mythe, une action théâtrale et une expression dramatique portée par le chant.

La transmission jusqu’à aujourd’hui

Le titre de plus ancien opéra encore joué aujourd’hui renvoie à la survie de l’œuvre dans le répertoire et à ses reprises modernes, non à une présence ininterrompue sur les scènes depuis 1600. La conservation de sa musique permet aux interprètes et aux ensembles spécialisés de la remettre en scène et d’examiner les pratiques vocales et instrumentales de sa période. Chaque représentation fait ainsi entendre une œuvre située à l’origine de l’histoire du genre lyrique. Plus de quatre siècles après sa création florentine, Euridice demeure à la fois un témoignage de la naissance de l’opéra et une œuvre susceptible de retrouver une vie scénique devant un public contemporain.