Quel est le plus ancien film connu et conservé ?

Le plus ancien film connu et conservé n’est pas La Sortie de l’usine Lumière à Lyon, mais Roundhay Garden Scene, une très courte séquence tournée par Louis Le Prince en 1888. Cette œuvre, antérieure de plusieurs années aux premières présentations publiques du cinématographe Lumière, occupe une place particulière dans l’histoire des images animées. Elle ne correspond toutefois pas à la naissance du cinéma comme spectacle collectif : elle constitue surtout la plus ancienne trace filmée connue qui soit encore conservée.

Une scène familiale tournée en 1888

Louis Le Prince est un inventeur français qui expérimente, à la fin du XIXe siècle, des procédés destinés à enregistrer des images en mouvement. En 1888, il tourne Roundhay Garden Scene dans un jardin de Roundhay, à Leeds, en Angleterre. La séquence montre plusieurs personnes se déplaçant dans le jardin et ne dure que quelques secondes. Son contenu est très simple, sans récit construit ni mise en scène comparable à celle des films qui apparaîtront plus tard. Son importance vient d’abord de sa date et de la conservation de la séquence : elle offre un témoignage direct des premières tentatives réussies pour fixer et restituer le mouvement sur une succession d’images.

Ce que signifie « le plus ancien film »

L’expression « plus ancien film connu et conservé » repose sur deux critères distincts. Il faut d’une part que l’existence de l’œuvre soit établie, et d’autre part que des images animées de cette œuvre soient encore disponibles. Roundhay Garden Scene répond à ces critères, même si le fragment conservé est extrêmement bref. Cette précision est essentielle, car les débuts de la chronophotographie et de l’image animée sont marqués par de nombreuses expériences techniques dont il ne reste pas nécessairement de film visionnable. Le titre attribué à la séquence ne signifie donc pas qu’elle fut le premier essai de représentation du mouvement, ni qu’elle fut le premier film montré à un public payant ; il désigne la plus ancienne séquence filmée connue qui nous soit parvenue.

La différence avec les films Lumière

La Sortie de l’usine Lumière à Lyon, tournée en 1895, est postérieure à l’œuvre de Le Prince. Elle montre des ouvriers quittant l’usine des frères Lumière et fait partie des vues qui ont contribué à populariser le cinématographe. Les Lumière sont surtout associés aux débuts du cinéma projeté publiquement : leur appareil permettait de présenter les images animées devant plusieurs spectateurs, contrairement aux dispositifs conçus principalement pour une consultation individuelle. La notoriété de La Sortie de l’usine Lumière à Lyon tient donc à son rôle dans la diffusion du cinéma et dans l’histoire des projections, non à son ancienneté absolue.

Deux repères historiques à ne pas confondre

Roundhay Garden Scene et les premières vues Lumière illustrent deux étapes différentes. Le film de Louis Le Prince témoigne de la possibilité, dès 1888, d’enregistrer des mouvements sur une séquence conservée. Les films Lumière, eux, sont liés à la transformation de cette invention en spectacle collectif et en activité culturelle. Selon le critère retenu, on peut donc parler de la plus ancienne séquence conservée ou des débuts du cinéma projeté publiquement. Pour la question de l’œuvre la plus ancienne connue et conservée, la réponse généralement retenue est Roundhay Garden Scene, tournée par Louis Le Prince en 1888.