Quel est le plus ancien État des États-Unis ?

Le Delaware est considéré comme le plus ancien État des États-Unis en raison de son rôle dans la naissance de l’Union fédérale. Le 7 décembre 1787, il fut le premier des treize États à ratifier la Constitution américaine, avant même que les autres États n’aient achevé leurs propres débats. Cette priorité lui a valu le surnom de « Premier État » (« First State »). Elle ne signifie toutefois pas que le Delaware ait été la première région colonisée par les Européens : son histoire est plus ancienne que la Constitution et résulte de plusieurs phases de colonisation.

Une région convoitée par les puissances européennes

Avant la domination anglaise, le territoire correspondant à l’actuel Delaware fut fréquenté et colonisé par les Hollandais et les Suédois. Les Hollandais établirent notamment le comptoir de Zwaanendael en 1631, près de l’actuelle ville de Lewes. En 1638, les Suédois fondèrent la colonie de Nouvelle-Suède sur les rives du fleuve Delaware. Fort Christina, construit à proximité de l’actuelle Wilmington, en devint le principal établissement. La Nouvelle-Suède ne resta cependant pas indépendante très longtemps : les Hollandais prirent le contrôle de la colonie en 1655, avant que les Anglais ne s’emparent de la région en 1664. Cette succession explique pourquoi l’histoire coloniale du Delaware porte l’empreinte de plusieurs puissances européennes, et pas seulement de l’Angleterre.

Les « Lower Counties » et la séparation politique

Sous domination anglaise, le territoire fut souvent désigné sous le nom de « Lower Counties on the Delaware », c’est-à-dire les comtés inférieurs du Delaware. Il fut associé à la Pennsylvanie après son acquisition par William Penn, mais conserva progressivement une organisation politique distincte. À partir de 1704, les trois comtés de New Castle, Kent et Sussex disposèrent de leur propre assemblée, tout en partageant encore un gouverneur avec la Pennsylvanie. Cette autonomie contribua à former une identité politique particulière. En 1776, dans le contexte de la rupture avec la Grande-Bretagne, les représentants du Delaware rompirent également leurs liens institutionnels avec la Pennsylvanie. Le territoire se constitua alors en État indépendant et adopta sa première constitution la même année.

La ratification décisive de 1787

La distinction historique du Delaware repose surtout sur la ratification de la Constitution des États-Unis. Réunie à Douvres, la convention de l’État approuva le texte le 7 décembre 1787, par un vote unanime de ses trente délégués. Le Delaware devint ainsi le premier des treize États à accepter le nouveau cadre fédéral élaboré à Philadelphie. Les autres États ratifièrent la Constitution les uns après les autres, mais aucun ne le fit avant lui. Cette décision a donné au Delaware sa place symbolique à la tête de l’Union et explique directement son surnom de « Premier État ».

Un titre lié à la Constitution, non à la première colonisation

Le qualificatif de « plus ancien État » doit donc être compris dans un sens politique et constitutionnel. Il ne renvoie ni à la date d’arrivée des Européens, ni à l’existence d’un établissement colonial plus ancien que tous les autres, puisque les territoires des futurs États américains ont connu des histoires coloniales différentes. Il désigne la priorité du Delaware parmi les États ayant ratifié la Constitution fédérale. Son ancienneté officielle dans l’Union est ainsi liée à un acte précis, daté du 7 décembre 1787, qui a durablement inscrit ce petit État de la côte Atlantique dans l’histoire fondatrice des États-Unis.