Quel est le pays le plus peuplé du monde ?

L’Inde est aujourd’hui le pays le plus peuplé du monde, avec plus de 1,4 milliard d’habitants. Selon les estimations des Nations unies, elle a dépassé la Chine en 2023. Ce changement de première place ne repose pas sur un décompte instantané de chaque habitant, mais sur des estimations démographiques fondées sur les recensements disponibles, les données de natalité et de mortalité ainsi que les tendances observées. La Chine reste le deuxième pays le plus peuplé de la planète.

Une inversion démographique majeure

La Chine a occupé la première place mondiale pendant plusieurs décennies, mais sa population connaît désormais une évolution moins dynamique. Le pays est confronté à une baisse des naissances, à un vieillissement marqué et, depuis 2022, à une diminution de sa population selon les données officielles chinoises. L’Inde, au contraire, continue de voir sa population augmenter. Même si sa fécondité a elle aussi nettement diminué au fil du temps, le nombre important de jeunes adultes permet à la croissance démographique de se poursuivre : c’est ce que les démographes appellent l’inertie ou le « momentum » démographique.

Deux trajectoires différentes

Les deux pays ont connu une forte croissance démographique au XXe siècle, mais leurs trajectoires ont divergé. En Chine, la baisse de la fécondité s’est accélérée avant de s’installer durablement, tandis que l’Inde connaît une transition démographique plus progressive et très contrastée selon les régions. Les États indiens ne présentent pas tous les mêmes niveaux de fécondité, d’urbanisation ou de développement socio-économique. Cette diversité explique pourquoi la population nationale peut encore progresser alors que certaines régions ont déjà atteint un régime de faible fécondité.

Le rôle des politiques familiales chinoises

La politique de l’enfant unique, mise en place à la fin des années 1970 et au début des années 1980, a contribué à ralentir fortement la croissance de la population chinoise. Elle a aussi accompagné des évolutions durables de la structure démographique, notamment le vieillissement de la population. Face à la baisse des naissances, les autorités ont ensuite autorisé deux enfants par couple à partir de 2016, puis trois à partir de 2021. Ces assouplissements n’ont toutefois pas suffi à inverser la tendance démographique. L’Inde n’a pas appliqué à l’échelle nationale une politique équivalente de limitation stricte des naissances ; sa baisse de fécondité résulte plutôt d’une combinaison de transformations sociales, économiques et sanitaires.

Un premier rang qui pose des défis

Être le pays le plus peuplé ne constitue pas à lui seul un indicateur de richesse ou de puissance. Pour l’Inde, l’ampleur de la population représente à la fois un défi et une possibilité : il faut répondre aux besoins en éducation, en santé, en logement, en alimentation et en emploi, tout en accompagnant une urbanisation rapide. Si une population active nombreuse bénéficie de formations et d’emplois suffisants, elle peut soutenir la croissance économique et former un dividende démographique. La Chine, de son côté, doit composer avec les effets économiques et sociaux du vieillissement et de la diminution de sa population. Le classement entre les deux pays reflète donc autant une différence de taille qu’un contraste entre deux situations démographiques.