Quel est le nom du trou noir supermassif situé au centre de notre galaxie, la Voie lactée ?

Au centre de la Voie lactée se trouve Sagittarius A, généralement abrégé Sgr A. Il s’agit d’un trou noir supermassif, invisible directement, situé dans la région centrale de notre galaxie, à environ 26 000 années-lumière de la Terre. Sa masse est estimée à environ quatre millions de fois celle du Soleil. Même s’il est beaucoup moins actif que les trous noirs supermassifs qui alimentent certains quasars, sa présence influence fortement les étoiles et les nuages de gaz qui l’entourent.

Un nom associé au centre galactique

Sagittarius A est le nom donné à la source radio compacte observée dans la direction de la constellation du Sagittaire, où se trouve le centre de la Voie lactée. Il faut distinguer cette source du complexe plus vaste appelé Sagittarius A, qui comprend plusieurs structures de gaz et de poussières ainsi que différentes émissions radio. L’astérisque permet d’identifier la composante compacte Sgr A, associée au trou noir central, plutôt que l’ensemble de la région radio. Dans les publications scientifiques, cette notation est devenue la désignation habituelle du trou noir lui-même.

Des étoiles comme preuves indirectes

Les astronomes ne voient pas le trou noir directement : aucune lumière ne peut s’échapper de son horizon. Ils peuvent toutefois observer les effets de sa gravité sur les étoiles voisines. L’exemple le plus célèbre est celui de l’étoile S2, qui suit une orbite très allongée autour d’un point apparemment vide. La vitesse et la trajectoire de cette étoile, ainsi que celles d’autres étoiles du centre galactique, montrent qu’une masse considérable est concentrée dans un volume extrêmement réduit. Ces observations ont fourni des preuves décisives en faveur d’un trou noir supermassif et ont été récompensées par le prix Nobel de physique 2020 attribué à Reinhard Genzel et Andrea Ghez, avec Roger Penrose pour une autre contribution à la physique des trous noirs.

Une image de son environnement

En 2022, la collaboration Event Horizon Telescope a publié la première image de Sagittarius A. Cette image ne montre pas directement la surface du trou noir, puisqu’un trou noir n’en possède pas au sens ordinaire, mais l’émission produite par le gaz extrêmement chaud qui l’entoure et la silhouette sombre liée à son horizon. Sgr A est relativement calme comparé aux noyaux actifs de nombreuses galaxies : il consomme actuellement peu de matière et ne forme pas le puissant jet de particules caractéristique de certains quasars. Il présente néanmoins des variations rapides de luminosité, notamment dans les rayons X et l’infrarouge, qui renseignent les chercheurs sur les phénomènes physiques se déroulant au voisinage immédiat du trou noir.