Quel est le nom du télescope spatial lancé en 1990 qui a révolutionné l'observation de l'univers grâce à ses images haute résolution ?

Lancé le 24 avril 1990 depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, le télescope spatial Hubble est devenu l’un des instruments les plus importants de l’astronomie moderne. Placé en orbite autour de la Terre, il observe les astres au-dessus de l’atmosphère, qui absorbe une partie du rayonnement et trouble les images des télescopes terrestres. Cette position lui a permis d’obtenir des clichés d’une remarquable précision et de transformer à la fois la recherche astronomique et la représentation que le public se fait de l’Univers.

Un observatoire conçu par la NASA et l’ESA

Hubble est issu d’une collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale européenne. Son miroir primaire mesure 2,4 mètres de diamètre et a été fabriqué par l’entreprise américaine Perkin-Elmer. Le télescope porte le nom de l’astronome Edwin Hubble, dont les travaux ont notamment contribué à établir que l’Univers est en expansion. Ses instruments peuvent observer dans la lumière visible, l’ultraviolet et le proche infrarouge. Cette combinaison de domaines d’observation permet d’étudier des étoiles, des galaxies, des nébuleuses et des phénomènes cosmiques difficilement observables depuis le sol.

Une importante correction optique

Les débuts de Hubble ont toutefois été marqués par un défaut de son miroir principal. Peu après sa mise en service, les astronomes ont constaté une aberration sphérique qui rendait les images moins nettes que prévu. L’origine du problème était une erreur de fabrication lors du polissage du miroir. En décembre 1993, la première mission de maintenance a installé le dispositif COSTAR, destiné à corriger cette aberration pour plusieurs instruments, et a remplacé la caméra Wide Field and Planetary Camera par une version corrigée. D’autres missions ont ensuite modernisé ses équipements et prolongé ses capacités scientifiques.

Des images devenues des outils scientifiques

La renommée de Hubble repose sur ses images spectaculaires, mais son apport ne se limite pas à l’esthétique. Ses observations ont contribué à mesurer plus précisément le rythme d’expansion de l’Univers et à affiner les estimations de son âge, aujourd’hui évalué à environ 13,8 milliards d’années. Les campagnes d’observation de supernovae lointaines ont également joué un rôle majeur dans l’établissement de l’accélération de l’expansion cosmique, associée à l’énergie noire. Les champs profonds de Hubble, qui révèlent des milliers de galaxies très lointaines dans une petite région du ciel, ont aussi permis de mieux suivre l’évolution des galaxies au cours du temps.

Un héritage toujours présent

Hubble a fourni des observations importantes sur la naissance des étoiles et des systèmes planétaires, notamment grâce à ses images de régions comme la nébuleuse de l’Aigle et ses célèbres « Piliers de la Création ». Il a également apporté des éléments essentiels à l’étude des trous noirs supermassifs en observant les mouvements d’étoiles et de gaz au centre de galaxies. Ses capacités restent complémentaires de celles du télescope spatial James-Webb : Hubble privilégie notamment l’ultraviolet et la lumière visible, tandis que Webb est principalement conçu pour l’infrarouge. Plus de trois décennies après son lancement, Hubble demeure ainsi une référence pour l’observation à haute résolution et pour de nombreux programmes consacrés aux galaxies, aux étoiles, aux exoplanètes et aux phénomènes transitoires.