Quel est le nom du processus par lequel les roches sont fragmentées mécaniquement ou chimiquement sous l'effet des agents atmosphériques ?

L’altération est le processus géologique par lequel une roche exposée aux conditions de surface se désagrège ou se transforme. Elle agit généralement sur place, sous l’action de l’eau, de l’air, des variations de température et parfois des organismes vivants. Selon les mécanismes en jeu, elle peut être mécanique, lorsque la roche se fragmente sans changement majeur de sa composition, ou chimique, lorsque ses minéraux sont modifiés ou dissous. L’altération contribue ainsi à la formation des matériaux qui donneront naissance aux sols et intervient dans l’évolution des reliefs.

La fragmentation mécanique

L’altération mécanique réduit les roches en fragments plus petits sans transformer fondamentalement leur composition minéralogique. Le gel constitue l’un de ses agents les plus connus : l’eau pénètre dans les fissures, puis son augmentation de volume lorsqu’elle gèle exerce une pression sur les parois. La répétition des cycles de gel et de dégel peut progressivement élargir les fissures et provoquer la rupture de blocs, un phénomène appelé gélifraction. Les variations de température peuvent également entraîner des dilatations et des contractions inégales des minéraux, ce qui favorise l’apparition de fissures, notamment à la surface des roches exposées. La cristallisation de sels dans les pores et les fissures constitue un autre mécanisme de désagrégation, particulièrement présent dans certains environnements arides ou littoraux. Les racines peuvent aussi contribuer à l’ouverture de fissures lorsqu’elles se développent dans la roche.

Les transformations chimiques

L’altération chimique modifie la composition des minéraux sous l’effet de réactions avec l’eau et les substances dissoutes qu’elle transporte. L’eau chargée en dioxyde de carbone peut, par exemple, dissoudre progressivement les roches calcaires et favoriser la formation de reliefs karstiques, comme les dolines ou les grottes. L’hydrolyse transforme certains silicates, notamment les feldspaths, en minéraux argileux. L’oxydation agit quant à elle sur les minéraux contenant du fer et peut leur donner des teintes rougeâtres ou brunâtres, comparables à celles de la rouille. Ces réactions sont souvent favorisées par la présence d’eau et peuvent être particulièrement actives dans les milieux chauds et humides, même si leur intensité dépend aussi de la nature de la roche et des conditions locales.

Un processus distinct de l’érosion

L’altération et l’érosion sont liées, mais elles ne désignent pas le même phénomène. L’altération désagrège ou transforme les roches principalement sur leur lieu d’exposition, tandis que l’érosion comprend l’enlèvement et le transport des matériaux par l’eau, le vent, la glace ou la gravité. Un fragment produit par l’altération peut donc rester au pied d’une paroi avant d’être ensuite déplacé par un ruissellement ou un glacier. Les produits de l’altération, mélangés à de la matière organique et remaniés par les organismes du sol, peuvent participer à la formation des sols. L’altération est ainsi une étape essentielle du cycle des roches et de la transformation progressive des paysages, sans pour autant se confondre avec le transport des débris.