Quel est le nom du processus par lequel les globules blancs détruisent les bactéries et les virus ?

La phagocytose est un mécanisme de défense de l’organisme au cours duquel certaines cellules immunitaires, notamment des globules blancs, capturent puis détruisent des agents étrangers. Elle joue un rôle majeur dans l’immunité innée, en particulier contre de nombreuses bactéries. Elle participe aussi à l’élimination de particules infectieuses, de cellules endommagées et de débris présents dans les tissus. Dans le cas des virus, elle peut contribuer à éliminer des particules virales ou des cellules infectées, mais d’autres mécanismes immunitaires sont également indispensables.

Les cellules qui réalisent la phagocytose

Les principales cellules capables de phagocytose sont les neutrophiles et les macrophages. Les cellules dendritiques peuvent également absorber des éléments étrangers, notamment pour présenter ensuite des fragments de ces agents aux lymphocytes et contribuer à l’activation de l’immunité adaptative. Lorsqu’un micro-organisme est détecté, le phagocyte s’y fixe grâce à des récepteurs qui reconnaissent directement certaines structures microbiennes. Cette fixation peut être facilitée par l’opsonisation : des molécules comme les anticorps ou certaines protéines du complément se déposent sur la surface du pathogène et le rendent plus facilement identifiable par la cellule immunitaire.

De l’engloutissement à la destruction

Après l’adhésion, la cellule immunitaire émet des prolongements de sa membrane, appelés pseudopodes, qui entourent progressivement le micro-organisme. Celui-ci est alors enfermé dans une vésicule intracellulaire appelée phagosome. Le phagosome mûrit et fusionne avec des lysosomes, des compartiments contenant des enzymes et d’autres substances capables de dégrader son contenu ; l’ensemble forme un phagolysosome. La destruction du pathogène repose notamment sur l’acidification du compartiment, l’action d’enzymes et, dans certaines cellules, la production de molécules réactives de l’oxygène. Les résidus sont ensuite éliminés ou, dans le cas de certaines cellules présentatrices d’antigène, utilisés pour informer les lymphocytes de la présence d’un agent infectieux.

Un mécanisme parmi plusieurs défenses immunitaires

La phagocytose est donc essentielle, mais elle ne résume pas à elle seule la défense contre les infections. Les anticorps peuvent neutraliser des virus ou les marquer pour faciliter leur capture, tandis que les lymphocytes T cytotoxiques détruisent certaines cellules infectées. Le complément et les substances produites lors de l’inflammation renforcent également l’action des phagocytes. En outre, certains agents pathogènes possèdent des mécanismes qui compliquent leur élimination, par exemple une capsule bactérienne ou la capacité à survivre à l’intérieur de cellules. Le terme attendu pour désigner l’action des globules blancs qui englobent et détruisent des particules étrangères reste toutefois bien celui de phagocytose.