Quel est le nom du premier télescope spatial lancé en 1990 et célèbre pour ses images révolutionnaires de l'univers ?

Lancé le 24 avril 1990 à bord de la navette spatiale Discovery, le télescope spatial Hubble est devenu l’un des instruments les plus importants de l’histoire de l’astronomie. Placé au-dessus de l’atmosphère terrestre, il a fourni des images d’une netteté remarquable et observé des objets situés à des milliards d’années-lumière. Fruit d’une collaboration entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, Hubble a profondément renouvelé la connaissance des étoiles, des galaxies et de l’évolution de l’Univers.

Un observatoire au-dessus de l’atmosphère

Depuis son orbite terrestre basse, située à environ 540 kilomètres d’altitude, Hubble échappe aux turbulences et à une partie des phénomènes d’absorption qui affectent les observations réalisées depuis le sol. Son miroir primaire de 2,4 mètres lui permet d’étudier la lumière visible, l’ultraviolet et le proche infrarouge. Cette combinaison a rendu possibles des observations très précises de régions de formation d’étoiles, de galaxies lointaines, de nébuleuses et de planètes du Système solaire. Hubble n’est pas le premier instrument astronomique envoyé dans l’espace, mais son rôle d’observatoire spatial polyvalent et la qualité de ses images en ont fait le plus célèbre auprès du grand public.

Une mise en service marquée par un défaut optique

Les débuts de Hubble ont toutefois été difficiles. Peu après le lancement, les premières images ont révélé une aberration sphérique de son miroir principal : une erreur de polissage avait donné au miroir une forme légèrement incorrecte. En conséquence, les images étaient moins nettes que prévu. La première mission de maintenance, menée en décembre 1993 par la navette Endeavour, a installé le système optique correctif COSTAR ainsi que la caméra grand champ et planétaire de deuxième génération, la WFPC2. Les instruments suivants ont ensuite été conçus avec leurs propres corrections optiques. Quatre autres missions de service, réalisées entre 1997 et 2009, ont remplacé ou modernisé ses équipements et ont considérablement prolongé sa durée d’utilisation.

Des observations qui ont transformé l’astronomie

Les données recueillies par Hubble ont contribué à mesurer plus précisément la vitesse d’expansion de l’Univers, notamment grâce à l’observation d’étoiles variables appelées céphéides dans des galaxies lointaines. Elles ont ainsi participé à l’affinement de l’estimation de l’âge de l’Univers, aujourd’hui évalué à environ 13,8 milliards d’années. Hubble a également apporté des preuves importantes de la présence de trous noirs supermassifs, par exemple en mesurant les mouvements extrêmement rapides de gaz et d’étoiles au centre de certaines galaxies. Ses observations ont aussi contribué à l’étude de l’expansion accélérée de l’Univers et à la compréhension de la naissance des étoiles et des galaxies.

Des images devenues emblématiques

L’influence de Hubble est aussi visuelle et culturelle. Les images des « piliers de la création », dans la nébuleuse de l’Aigle, ou celles de galaxies en interaction ont rendu visibles des phénomènes cosmiques auparavant réservés aux spécialistes. Les programmes de champ profond ont, quant à eux, montré une multitude de galaxies très éloignées dans une petite portion du ciel, permettant d’observer l’Univers à des époques très anciennes. Le télescope spatial James-Webb, lancé en 2021, explore d’autres domaines de longueur d’onde, en particulier l’infrarouge, mais il ne remplace pas Hubble : les deux observatoires sont complémentaires. Malgré son ancienneté, Hubble demeure un instrument scientifique actif et continue de produire des observations précieuses.