Quel est le nom du premier supermarché en libre-service au monde ?

Le premier supermarché en libre-service au monde est Piggly Wiggly, ouvert en 1916 à Memphis, dans le Tennessee, aux États-Unis. Son fondateur, Clarence Saunders, y propose une organisation qui rompt avec les habitudes des épiceries de l’époque. Au lieu de remettre une liste à un vendeur chargé de sélectionner les marchandises, les clients peuvent accéder directement aux rayons et choisir eux-mêmes les produits qu’ils souhaitent acheter. Cette transformation du parcours d’achat constitue l’originalité essentielle de Piggly Wiggly et explique sa place dans l’histoire du commerce de détail.

Avant le libre-service

Dans les commerces traditionnels, les produits n’étaient pas choisis directement par les clients. Ceux-ci indiquaient au vendeur les articles dont ils avaient besoin, souvent au moyen d’une liste, puis attendaient que l’employé les rassemble. Le commerçant jouait donc un rôle central dans chaque étape de l’achat : il recevait la demande, sélectionnait les marchandises et les remettait au client. Le consommateur ne circulait pas librement entre des rayons accessibles. Piggly Wiggly modifie précisément cette relation en faisant du client un acteur direct de la sélection des produits.

Le principe imaginé par Clarence Saunders

Le fonctionnement de Piggly Wiggly repose sur une idée simple : rendre les marchandises accessibles afin que les clients puissent les regarder, les comparer et les choisir eux-mêmes. Le magasin ne se contente donc pas de vendre des produits ; il réorganise l’espace et le parcours d’achat autour de l’autonomie du consommateur. Après avoir parcouru les rayons, celui-ci rassemble les articles qu’il souhaite acquérir, puis se présente pour régler ses achats. Cette séparation entre la sélection des produits et l’intervention du vendeur donne au libre-service sa caractéristique fondamentale.

Une rupture dans le commerce de détail

L’ouverture de Piggly Wiggly à Memphis marque une rupture parce qu’elle change simultanément les habitudes des clients et la fonction du magasin. Dans le modèle antérieur, l’achat dépendait largement de l’échange avec le vendeur ; avec le libre-service, le client découvre directement l’offre disponible et compose lui-même son panier. Le principe introduit par Clarence Saunders a ensuite servi de référence au développement des magasins organisés autour de rayons accessibles au public. Aujourd’hui encore, le parcours consistant à entrer dans un magasin, choisir directement ses produits et les payer à la sortie reprend le modèle inauguré par Piggly Wiggly en 1916.