Quel est le nom du premier paquebot à propulsion nucléaire jamais construit ?
La réponse
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Le NS Savannah est le premier navire marchand à propulsion nucléaire jamais construit. Lancé aux États-Unis en 1959, il ne s’agissait pas d’un paquebot de croisière classique, mais d’un navire expérimental combinant le transport de passagers et de marchandises. Son objectif principal était de montrer que l’énergie nucléaire pouvait être employée à des fins civiles dans le domaine maritime.
Une vitrine du programme Atoms for Peace
La construction du NS Savannah s’inscrivait dans le programme Atoms for Peace, lancé par le président américain Dwight D. Eisenhower afin de promouvoir les usages pacifiques de l’énergie nucléaire. Le navire fut construit par la New York Shipbuilding Corporation et lancé en 1959 à Camden, dans le New Jersey. Son nom faisait référence au SS Savannah, connu pour avoir effectué en 1819 la première traversée de l’Atlantique par un navire à vapeur, même si les deux bâtiments appartenaient à des époques et à des technologies très différentes.
Une propulsion fondée sur un réacteur nucléaire
La particularité essentielle du NS Savannah résidait dans son mode de propulsion. La chaleur produite par son réacteur nucléaire servait à générer de la vapeur, laquelle alimentait les turbines propulsant le navire. Cette installation le distinguait des bâtiments marchands classiques fonctionnant au fioul. Son aménagement reprenait certains codes des paquebots, avec des espaces destinés aux passagers, tout en intégrant les équipements nécessaires à une démonstration de la propulsion nucléaire civile.
Des voyages de démonstration de 1962 à 1971
Après sa mise en service et ses essais, le NS Savannah effectua des voyages de démonstration de 1962 à 1971. Il pouvait transporter à la fois des passagers et des marchandises, mais sa vocation première restait expérimentale et promotionnelle plutôt que celle d’un service commercial régulier comparable à celui des grands paquebots. L’expérience permit de présenter concrètement les possibilités de la propulsion nucléaire dans la marine marchande, tout en révélant les difficultés liées à son coût et à son intégration dans le transport civil.
Une expérience sans équivalent commercial durable
Le NS Savannah fut finalement décommissionné en 1972. La propulsion nucléaire, très complexe à mettre en œuvre pour un navire marchand, ne s’imposa pas dans le transport maritime commercial, où les solutions conventionnelles demeuraient plus simples à exploiter. Malgré cette absence de prolongement industriel, le navire conserve une place particulière dans l’histoire maritime : il reste le premier navire marchand nucléaire et un symbole de l’innovation technologique de l’ère des débuts de l’énergie nucléaire civile.
