Quel est le nom du premier dictionnaire de la langue française ?

Le premier dictionnaire de la langue française est le Dictionnaire françois-latin de Robert Estienne, publié en 1539. Son titre reprend l’orthographe du XVIe siècle pour le mot « français » et indique immédiatement la nature de l’ouvrage : il ne s’agit pas d’un dictionnaire monolingue, mais d’un répertoire bilingue mettant le français en relation avec le latin. Cette publication intervient à une époque où le latin occupe encore une place dominante dans les textes savants et dans la circulation des connaissances.

Un dictionnaire bilingue

Le Dictionnaire françois-latin sert à passer du français au latin. Il permet donc de rechercher un mot français et d’en trouver l’équivalent latin, ce qui en fait un instrument de traduction. Cette orientation le distingue d’un ouvrage destiné uniquement à expliquer le sens des mots français dans la langue française. Le dictionnaire répond à un besoin concret dans une société où le latin reste largement utilisé pour les écrits érudits : comprendre, traduire ou rédiger dans cette langue suppose de disposer d’un vocabulaire français mis en correspondance avec elle.

Le contexte de 1539

Au XVIe siècle, le français et le latin n’occupent pas la même position. Le français est la langue courante de nombreux locuteurs, tandis que le latin demeure une langue essentielle pour les textes savants et pour la transmission d’une partie importante des connaissances. Dans ce contexte, publier un dictionnaire qui prend le français comme point de départ et le latin comme langue d’arrivée facilite l’accès aux usages écrits et aux échanges intellectuels. L’ouvrage de Robert Estienne témoigne ainsi de la coexistence de ces deux langues et des besoins de traduction qu’elle entraîne.

Une étape dans l’histoire du français

Le Dictionnaire françois-latin occupe une place fondatrice dans l’histoire de la langue française parce qu’il offre un ouvrage consacré au vocabulaire français tout en l’inscrivant dans une relation directe avec le latin. Sa fonction première est pratique : faciliter la traduction du français vers une langue qui domine encore le domaine savant. Sa publication en 1539 marque donc une étape importante dans la mise en ordre et la diffusion du lexique français, sans qu’il faille lui attribuer la forme d’un dictionnaire moderne unilingue. Le nom de Robert Estienne reste ainsi associé à ce premier dictionnaire de la langue française.