Quel est le nom du plus grand volcan du système solaire ?

Sur Mars, Olympus Mons est le plus grand volcan du système solaire. Ce relief gigantesque atteint environ 22 kilomètres de hauteur et s’étend sur près de 600 kilomètres de diamètre. À titre de comparaison, il est environ trois fois plus haut que l’Everest et sa largeur est du même ordre de grandeur que celle de la France. Ces dimensions exceptionnelles s’expliquent par la nature particulière du volcanisme martien et par la longue histoire géologique de la planète.

Un volcan aux pentes douces

Olympus Mons est un volcan-bouclier. Ce type de volcan se forme grâce à l’accumulation de coulées de lave relativement fluide, qui s’étalent largement avant de se solidifier. Au lieu de construire un édifice conique aux pentes abruptes, les éruptions successives produisent une structure très vaste et faiblement inclinée. Olympus Mons ressemble ainsi davantage à un immense relief étalé qu’à un volcan terrestre classique. Sa hauteur spectaculaire doit donc être mise en regard de sa base, qui occupe une surface considérable.

Une construction progressive

Le volcan s’est édifié au cours d’une très longue période grâce à la superposition de nombreuses coulées de lave. Sur Terre, le déplacement des plaques tectoniques éloigne généralement les édifices volcaniques de leur source au fil du temps. Mars ne possède pas de tectonique des plaques comparable à celle de la Terre : une même région de sa croûte a donc pu rester au-dessus d’une zone d’alimentation volcanique pendant une durée prolongée. Cette stabilité relative a favorisé l’accumulation des matériaux et la croissance d’un édifice de dimensions beaucoup plus importantes que la plupart des volcans terrestres. Les observations actuelles ne montrent toutefois pas d’éruption contemporaine d’Olympus Mons.

Une caldeira au sommet

Le sommet d’Olympus Mons n’est pas une pointe régulière. Il comporte une vaste caldeira, une dépression volcanique d’environ 80 kilomètres de largeur, formée par des effondrements liés à l’évolution du système magmatique. Cette structure résulte de plusieurs épisodes et se distingue d’un simple cratère d’impact. Les images obtenues depuis l’orbite martienne ont permis d’identifier les contours de la caldeira ainsi que les traces de coulées anciennes qui recouvrent les flancs du volcan. Elles montrent un relief construit par étapes plutôt qu’un édifice produit par une seule éruption.

Un laboratoire pour la géologie martienne

L’étude d’Olympus Mons renseigne les scientifiques sur le volcanisme de Mars, mais aussi sur les différences entre l’évolution géologique de la planète rouge et celle de la Terre. Sa très faible érosion actuelle a contribué à préserver de nombreuses formes volcaniques, tandis que l’absence de tectonique des plaques n’a pas fragmenté ni déplacé l’édifice comme cela peut se produire sur Terre. Les reliefs et les coulées observés autour du volcan constituent ainsi des archives de l’activité interne ancienne de Mars. Leur analyse repose principalement sur les données des sondes et des orbiteurs, qui cartographient la surface martienne à distance.