Quel est le nom du phénomène où certaines plantes ferment leurs feuilles la nuit pour économiser de l'énergie, comme la sensitive (Mimosa pudica) ?

La nyctinastie est un mouvement périodique observé chez certaines plantes dont les feuilles, les folioles ou parfois les pétioles changent de position entre le jour et la nuit. À la tombée de l’obscurité, les organes végétaux peuvent se replier ou s’abaisser, donnant l’impression que la plante « dort ». La sensitive, Mimosa pudica, en fournit un exemple connu : ses feuilles se ferment notamment la nuit, selon un rythme qui ne dépend pas uniquement d’une réaction immédiate à l’absence de lumière.

Un mouvement lié à l’horloge biologique

La nyctinastie est généralement synchronisée par l’alternance du jour et de la nuit, mais elle possède aussi une composante interne. Chez les plantes concernées, le mouvement peut continuer pendant un certain temps lorsque les conditions lumineuses restent constantes, ce qui révèle l’influence d’un rythme circadien. La lumière et l’obscurité servent alors de signaux capables de régler ou de remettre en phase cette horloge biologique. Le terme désigne donc un mouvement « nastique » associé au cycle quotidien, et non une simple fermeture mécanique provoquée directement par le manque de lumière.

Le rôle des pulvini

Le mécanisme repose souvent sur les pulvini, des renflements situés à la base des feuilles ou des folioles. Ces structures contiennent des cellules motrices dont la pression de turgescence varie sous l’effet de déplacements d’ions et d’eau. Lorsque la turgescence diminue davantage dans certains groupes de cellules que dans d’autres, la base de la feuille se courbe et entraîne le repliement de l’organe. Le mouvement est réversible : au retour de conditions favorables, les différences de turgescence s’inversent et les feuilles reprennent leur position diurne.

À ne pas confondre avec la réaction au toucher

Chez Mimosa pudica, la fermeture nocturne relève de la nyctinastie, tandis que le repliement rapide provoqué par un contact ou une secousse correspond à une autre catégorie de mouvement, appelée thigmonastie ou séismonastie. Les deux phénomènes peuvent mobiliser les mêmes structures et des variations de turgescence, mais ils ne sont pas déclenchés par le même signal. La sensitive illustre ainsi plusieurs capacités de mouvement végétal : un rythme quotidien pour la position des feuilles et une réponse rapide à une stimulation mécanique.

Une fonction qui varie selon les espèces

La nyctinastie existe chez de nombreuses plantes, notamment chez diverses légumineuses et chez des espèces comme l’oxalis. Le repli nocturne modifie l’exposition des feuilles et peut contribuer à la gestion de l’eau, de la température ou de la lumière, mais sa fonction précise dépend de l’espèce et du contexte. Il est donc prudent de ne pas présenter toutes les fermetures nocturnes comme une économie d’énergie identique. Le phénomène reste surtout remarquable par la coordination entre des changements de turgescence et une horloge biologique interne.