Quel est le nom de la protéine fibreuse qui constitue la majeure partie des cheveux et des ongles ?

La protéine fibreuse qui constitue l’essentiel de la matière des cheveux et des ongles est la kératine. Il ne s’agit pas d’une molécule unique, mais d’une famille de protéines produites par les cellules de l’épiderme et de ses annexes. Dans les cheveux comme dans les ongles, elle forme une structure particulièrement résistante, adaptée à la protection des extrémités et à la résistance aux frottements et aux contraintes mécaniques.

Une protéine organisée en fibres

La kératine est riche en acides aminés, notamment en cystéine. Les molécules de kératine s’associent pour former des filaments intermédiaires, eux-mêmes regroupés en structures fibreuses. Les liaisons disulfure établies entre certains résidus de cystéine contribuent fortement à la solidité de l’ensemble. Leur nombre et leur organisation participent notamment aux propriétés mécaniques des cheveux. La kératine appartient à la famille des protéines fibreuses, comme le collagène, mais sa structure et son rôle sont différents : le collagène est surtout présent dans les tissus conjonctifs, tandis que la kératine est caractéristique de nombreuses cellules épithéliales et des phanères.

Cheveux et ongles : des structures kératinisées

Le cheveu se forme dans le follicule pileux. À mesure que les cellules produisant la fibre capillaire se différencient, elles accumulent de la kératine puis perdent leur noyau et leur activité biologique. La partie visible du cheveu est donc constituée principalement de cellules mortes fortement kératinisées. L’ongle suit un processus comparable : la plaque unguéale se forme à partir de cellules de la matrice de l’ongle, qui se chargent progressivement de kératine dure avant de devenir compactes. La croissance observée des cheveux et des ongles correspond ainsi à la production continue de nouvelles cellules à leur base, et non à une croissance de la partie déjà formée.

Une famille présente dans tout l’épiderme

La kératine ne se limite pas aux cheveux et aux ongles. Différentes kératines sont produites dans la peau et dans plusieurs épithéliums, où elles renforcent la cohésion des cellules et leur résistance aux contraintes. Chez l’être humain, les kératines sont généralement classées en kératines de type I, acides, et de type II, neutres ou basiques. Elles s’associent par paires pour constituer des filaments intermédiaires dans les cellules. Cette diversité explique que les kératines exprimées dans la peau ne soient pas exactement les mêmes que celles qui dominent dans les cheveux ou les ongles. Des anomalies touchant certaines kératines peuvent fragiliser la peau ou les phanères, ce qui confirme leur rôle structural essentiel.