Quel est le nom de la première souris informatique jamais créée ?

La première souris informatique ne portait pas encore le nom familier qu’on lui connaît aujourd’hui. Son appellation officielle était « indicateur de position X-Y pour système d’affichage » — en anglais, « X-Y Position Indicator for a Display System ». Le premier prototype fut construit en 1964 par Douglas Engelbart et Bill English au Stanford Research Institute, en Californie. Bien avant les souris optiques, sans fil ou ergonomiques, cet appareil rudimentaire proposait déjà une nouvelle manière de contrôler les éléments affichés à l’écran.

Un prototype en bois

Le dispositif conçu par Engelbart et English se présentait sous la forme d’un petit boîtier en bois. Il reposait sur deux roues disposées perpendiculairement, chacune enregistrant un axe du déplacement : l’une pour le mouvement horizontal, l’autre pour le mouvement vertical. Les informations recueillies par ces roues permettaient de déplacer un indicateur sur l’écran. Le prototype comportait également un bouton. Son principe était donc différent de celui des souris modernes, qui utilisent généralement un capteur optique ou laser, mais sa fonction fondamentale était déjà présente : transformer un mouvement de la main en déplacement précis d’un élément visuel.

Une composante du projet NLS

La souris n’a pas été imaginée comme un accessoire isolé. Elle s’inscrivait dans les travaux de Douglas Engelbart sur de nouvelles méthodes d’interaction avec l’ordinateur et sur l’augmentation des capacités humaines. Au Stanford Research Institute, son équipe développait notamment le système NLS, conçu pour faciliter la manipulation de documents, de textes et d’informations à l’écran. Dans cet environnement, le dispositif de pointage complétait le clavier et rendait certaines opérations plus directes. L’enjeu ne consistait pas simplement à fabriquer un nouveau périphérique, mais à concevoir une façon plus interactive de travailler avec un système informatique.

La révélation de 1968

Le prototype fut présenté au grand public spécialisé en 1968, lors de la démonstration connue sous le nom de « The Mother of All Demos ». Organisée le 9 décembre à San Francisco et dirigée par Douglas Engelbart, cette présentation montrait plusieurs concepts alors très novateurs : l’utilisation de l’hypertexte, l’édition collaborative, le partage d’écran et la communication à distance. La souris y apparaissait comme l’un des moyens permettant de sélectionner et de manipuler des informations affichées. Cette démonstration a contribué à faire connaître une conception de l’informatique fondée sur l’interaction directe avec l’écran, à une époque où les ordinateurs étaient encore principalement utilisés au moyen de commandes et de supports spécialisés.

Pourquoi parle-t-on de « souris » ?

L’appellation descriptive « indicateur de position X-Y pour système d’affichage » était précise, mais peu pratique dans la conversation. Le terme « souris » s’est imposé par la suite pour désigner ce type de dispositif, notamment en raison de la petite taille du boîtier et du câble qui en sortait, évoquant l’animal. Le prototype de 1964 n’était toutefois pas un produit destiné au grand public : il s’agissait d’un appareil expérimental intégré aux recherches d’Engelbart. Son importance tient à l’idée qu’il matérialisait. En associant un dispositif manuel à un affichage informatique, il a contribué à établir les bases de l’interaction par pointage, devenue courante dans les interfaces graphiques des décennies suivantes.