Quel est le nom de la première souris informatique inventée en 1964 ?

En 1964, Douglas Engelbart conçoit le premier dispositif de pointage généralement considéré comme l’ancêtre direct de la souris informatique. Ce prototype, mis au point dans le cadre de ses recherches au Stanford Research Institute, ne ressemble pas encore aux périphériques familiers équipés de boutons et de capteurs optiques. Il s’agit d’un petit boîtier en bois muni de deux roues métalliques, conçu pour transmettre à un ordinateur les déplacements effectués sur une surface. Son nom officiel est « X-Y Position Indicator for a Display System », une appellation souvent abrégée en « X-Y position indicator ».

Une appellation technique et descriptive

Le nom « X-Y Position Indicator for a Display System » décrit directement la fonction de l’invention. Les termes « X-Y » renvoient aux deux axes de déplacement, horizontal et vertical, tandis que « position indicator » désigne un dispositif capable d’indiquer ou de contrôler une position sur un écran. Il ne s’agissait donc pas, à l’origine, d’un nom commercial ni du terme courant « souris », mais d’une désignation technique. Cette formulation souligne l’objectif d’Engelbart : permettre à l’utilisateur de déplacer un repère ou un curseur sur un affichage informatique de manière plus intuitive qu’avec les dispositifs alors disponibles.

Un prototype en bois à deux roues métalliques

Le premier modèle était fabriqué en bois et comportait deux roues métalliques. Lorsque l’utilisateur déplaçait le boîtier sur une surface, ces roues détectaient les mouvements selon les deux directions principales. Le dispositif pouvait alors convertir ces déplacements en informations transmises au système informatique, afin de modifier la position d’un élément sur l’écran. Sa conception mécanique le distingue nettement des souris actuelles, qui utilisent notamment des capteurs optiques ou laser. Malgré sa simplicité, le prototype associait déjà les éléments essentiels d’un dispositif de pointage : un objet manipulable directement par la main et un lien entre son mouvement et l’action affichée à l’écran.

Une invention liée aux recherches d’Engelbart

Engelbart ne cherchait pas seulement à créer un accessoire informatique. Ses travaux portaient plus largement sur de nouvelles façons d’interagir avec les ordinateurs et d’exploiter l’information à l’écran. Le « X-Y position indicator » s’inscrivait dans cette réflexion sur une informatique plus interactive, dans laquelle l’utilisateur pouvait agir directement sur des éléments affichés. Le prototype fait partie des innovations associées aux recherches menées autour du système NLS, ou oN-Line System, développé sous la direction d’Engelbart. La souris apparaît ainsi comme l’un des composants d’une vision plus vaste de l’informatique, fondée sur la manipulation, l’affichage et la collaboration.

Du prototype expérimental au périphérique moderne

Le dispositif de 1964 n’était pas encore la souris informatique standardisée qui s’imposera plus tard avec les ordinateurs personnels. Des générations successives de périphériques ont modifié sa forme et sa technologie, en introduisant notamment des boutons, puis des mécanismes à boule et enfin des capteurs optiques. Le principe inauguré par Engelbart demeure toutefois reconnaissable : déplacer un objet pour contrôler un pointeur ou une position sur un écran. Pour répondre précisément à la question de son nom, la première souris informatique s’appelait donc officiellement « X-Y Position Indicator for a Display System », ou, sous sa forme abrégée, « X-Y position indicator ».