Quel est le nom de l'étoile la plus proche de la Terre après le Soleil, située à environ 4,24 années-lumière ?

Proxima du Centaure est l’étoile la plus proche de la Terre après le Soleil. Elle se trouve à environ 4,24 années-lumière, une distance qui en fait notre voisine stellaire immédiate à l’échelle de la Voie lactée. Malgré cette proximité, elle reste invisible à l’œil nu depuis la Terre, car elle est beaucoup moins lumineuse que le Soleil. Son intérêt scientifique tient à la fois à ses caractéristiques physiques, à son appartenance au système d’Alpha du Centaure et à la présence d’au moins une exoplanète autour d’elle.

Une naine rouge peu lumineuse

Proxima du Centaure est une naine rouge, c’est-à-dire une étoile de faible masse et de faible température comparée au Soleil. Sa masse représente environ 12 % de celle de notre étoile et sa température de surface est proche de 3 000 kelvins, soit environ 2 700 degrés Celsius. Elle rayonne principalement dans l’infrarouge et sa luminosité totale est très inférieure à celle du Soleil. Comme les autres naines rouges, elle consomme son combustible lentement : les étoiles de cette catégorie peuvent donc avoir une durée de vie bien plus longue que celle des étoiles plus massives. Ces propriétés font de Proxima un objet particulièrement intéressant pour l’étude de l’évolution des petites étoiles.

Le troisième membre d’Alpha du Centaure

Proxima du Centaure ne constitue pas un système isolé. Elle est généralement considérée comme le troisième membre du système d’Alpha du Centaure, dont les deux autres étoiles, Alpha du Centaure A et Alpha du Centaure B, forment un couple binaire. Proxima se trouve beaucoup plus loin de ces deux étoiles que celles-ci ne sont éloignées l’une de l’autre, mais elle leur est vraisemblablement liée par la gravitation. Cette organisation explique pourquoi plusieurs étoiles voisines du Soleil sont regroupées dans la même région du ciel. Proxima reste toutefois l’étoile la plus proche de la Terre, devant Alpha du Centaure A et B.

Une étoile active et des planètes

Bien qu’elle soit peu lumineuse en permanence, Proxima du Centaure est une étoile très active. Son activité magnétique peut provoquer des éruptions accompagnées d’émissions de rayons ultraviolets et de rayons X. Ces phénomènes sont susceptibles d’influencer fortement l’environnement des planètes proches, mais ils ne suffisent pas à eux seuls pour déterminer si une planète est habitable ou non. En 2016, les astronomes ont annoncé la découverte de Proxima b, une planète dont la masse est légèrement supérieure à celle de la Terre et qui accomplit son orbite en un peu plus de onze jours. Elle se trouve dans la zone habitable calculée autour de son étoile, c’est-à-dire la région où les températures pourraient, dans certaines conditions, permettre la présence d’eau liquide. Cette position ne constitue cependant pas une preuve de l’existence d’une atmosphère, d’eau en surface ou de vie : les conditions réelles à la surface de Proxima b restent inconnues.