Quel est le nom de l'élément chimique de symbole 'O' ?

L’oxygène est l’élément chimique dont le symbole est O et dont le numéro atomique est 8. À température et à pression ordinaires, il se présente principalement sous la forme d’un gaz diatomique, O₂, incolore et inodore. Présent dans l’air, l’eau et une grande variété de composés, il joue un rôle majeur dans la respiration, les réactions chimiques et la composition de la matière terrestre.

Un constituant essentiel de l’atmosphère

L’atmosphère terrestre contient environ 21 % de dioxygène en volume, le gaz formé de deux atomes d’oxygène et noté O₂. Cette présence rend possible la respiration aérobie de nombreux êtres vivants : les cellules utilisent alors le dioxygène pour libérer de l’énergie à partir de nutriments. Les végétaux, les algues et certains micro-organismes produisent également du dioxygène au cours de la photosynthèse, en utilisant l’énergie lumineuse. L’oxygène atmosphérique intervient aussi dans la combustion et dans de nombreuses réactions d’oxydation, même s’il n’est pas lui-même un combustible.

Un élément présent dans l’eau et la matière vivante

L’oxygène ne se trouve pas seulement sous forme gazeuse. Il est l’un des constituants de l’eau, dont la formule chimique est H₂O : deux atomes d’hydrogène sont liés à un atome d’oxygène. Il entre aussi dans la composition de nombreux minéraux, notamment les silicates, qui constituent une part importante des roches terrestres. Dans la matière organique, on le retrouve dans des molécules comme les glucides, les lipides, les acides aminés et les acides nucléiques. Le symbole O désigne l’atome d’oxygène dans ces formules, tandis que O₂ désigne la forme moléculaire courante du gaz ; O₃ correspond, quant à lui, à l’ozone.

De l’identification d’un gaz à celle d’un élément

La nature chimique de l’oxygène a été établie au XVIIIe siècle. Carl Wilhelm Scheele l’a isolé avant Joseph Priestley, mais ses résultats ont été publiés plus tard. Priestley obtint également ce gaz en 1774. C’est Antoine Lavoisier qui contribua ensuite à l’identifier comme un élément distinct et à expliquer son rôle dans la combustion et la respiration. Il lui donna le nom d’oxygène, formé à partir de racines grecques associées à l’acidité et à la génération.

Des usages scientifiques et industriels

L’oxygène est produit industriellement notamment par séparation des constituants de l’air liquéfié. Il est utilisé dans certains traitements médicaux lorsque l’apport d’oxygène est nécessaire, ainsi que dans la métallurgie, où il peut favoriser l’élimination de certaines impuretés lors de la fabrication de l’acier. Sous forme de dioxygène liquide, il sert aussi de comburant dans certains systèmes de propulsion spatiale. En laboratoire et en géochimie, l’étude des isotopes de l’oxygène, notamment les rapports entre l’oxygène 16 et l’oxygène 18, fournit des informations sur des processus naturels et sur les variations anciennes du climat.