Quel est le nom courant du chlorure de sodium ?

Le chlorure de sodium est le composé chimique mieux connu sous le nom de sel de table. Sa formule, NaCl, indique qu’il est constitué de sodium et de chlore associés sous forme d’ions. Très répandu dans la nature et présent dans de nombreux foyers, il est principalement utilisé pour assaisonner et conserver les aliments, mais ses propriétés lui donnent également des applications médicales et industrielles.

Un composé présent dans la nature

À l’état solide, le chlorure de sodium forme un cristal ionique généralement incolore ou blanc. Il est abondant dans l’eau de mer, où il est dissous avec d’autres sels minéraux, et existe aussi sous forme de dépôts souterrains constitués par l’évaporation ancienne de masses d’eau salée. Ces gisements sont souvent désignés comme du sel gemme. Le sel destiné à la consommation peut être obtenu notamment par évaporation de l’eau salée ou par extraction minière, puis nettoyé et conditionné.

Le sel de table dans l’alimentation

Dans la vie courante, le chlorure de sodium est surtout employé comme condiment. Il rehausse la saveur des aliments et intervient dans certaines méthodes de conservation, car une forte concentration en sel limite le développement de nombreux micro-organismes. Le sel de table vendu dans le commerce peut aussi contenir de petites quantités d’additifs destinés à améliorer sa conservation ou sa présentation. Il ne faut toutefois pas confondre le chlorure de sodium avec tous les produits appelés « sels » en chimie : ce terme général désigne une vaste famille de composés, tandis que le sel de table correspond principalement au NaCl.

Des usages médicaux et industriels

Le sodium est indispensable au fonctionnement de l’organisme, notamment pour l’équilibre des liquides et la transmission de l’influx nerveux. En médecine, des solutions de chlorure de sodium de concentration adaptée peuvent être utilisées pour certains soins, comme le nettoyage ou l’irrigation, et pour apporter de l’eau et des ions dans des situations précises. Le chlorure de sodium sert aussi de matière première à la fabrication de chlore et d’hydroxyde de sodium par électrolyse. Il est par ailleurs employé pour réduire le gel sur les routes, car sa présence abaisse la température de congélation de l’eau, même si cet usage peut avoir des effets indésirables sur les sols, les végétaux et les milieux aquatiques.