Quel est le mammifère le plus rapide en vol ?

Le mammifère généralement considéré comme le plus rapide en vol est le molosse du Brésil, une chauve-souris insectivore des Amériques. Son nom scientifique est Tadarida brasiliensis. Lors de pointes de vitesse, cet animal peut atteindre près de 160 km/h, une performance remarquable pour un mammifère volant. Ce record concerne une vitesse maximale et ne signifie pas que l’espèce se déplace constamment à cette allure.

Une chauve-souris adaptée au vol rapide

Comme toutes les chauves-souris, le molosse du Brésil est capable de produire un vol actif grâce à ses ailes formées par une membrane de peau tendue entre ses membres et ses doigts très allongés. Il ne se contente donc pas de planer ou de se laisser porter par les courants aériens : il bat des ailes pour se déplacer. Cette capacité distingue les chauves-souris des quelques mammifères qui peuvent seulement planer, comme certains écureuils volants. La performance du molosse du Brésil est d’autant plus remarquable qu’elle s’exerce dans un environnement aérien où la vitesse doit être conciliée avec la recherche de nourriture.

Un chasseur d’insectes nocturnes

Le molosse du Brésil se nourrit d’insectes qu’il capture en vol, notamment de papillons de nuit. Comme les autres chauves-souris insectivores, il utilise l’écholocation pour se repérer dans l’obscurité et détecter les proies présentes autour de lui. Ses émissions sonores et l’analyse des échos lui permettent d’obtenir des informations sur son environnement sans dépendre de la lumière. La chasse nocturne associe ainsi deux aptitudes majeures : la navigation acoustique et la capacité à se déplacer très rapidement pour poursuivre des insectes aériens.

Une vitesse maximale à interpréter avec prudence

L’expression « mammifère le plus rapide en vol » repose sur la comparaison des vitesses de pointe attribuées aux différents mammifères capables de voler. Le chiffre de près de 160 km/h est donc à comprendre comme une pointe, et non comme une vitesse moyenne observée pendant toute une période de chasse. Les méthodes de mesure et les conditions de vol peuvent influencer les comparaisons entre espèces. C’est pourquoi le molosse du Brésil est généralement présenté comme le détenteur de ce record, plutôt que comme un champion dont la supériorité serait établie de manière identique dans chaque situation.

À ne pas confondre avec le molosse de Cestoni

Le molosse du Brésil ne doit pas être confondu avec le molosse de Cestoni, une autre chauve-souris dont le nom scientifique est Tadarida teniotis. Cette confusion explique certaines réponses erronées à propos du mammifère le plus rapide en vol. L’espèce concernée par la référence de vitesse proche de 160 km/h est bien Tadarida brasiliensis. Son régime alimentaire insectivore et sa chasse aux papillons de nuit illustrent le lien entre cette grande vitesse et son mode de vie : elle lui permet de poursuivre des proies qui se déplacent elles-mêmes dans l’espace aérien nocturne.