Quel est le lac le plus salé du monde ?

Dans les vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, le lac Don Juan forme une étendue de saumure exceptionnelle par sa concentration en sels. Il est considéré comme le lac le plus salé du monde : sa salinité est environ douze fois supérieure à celle de l’eau de mer. Cette caractéristique lui permet de rester liquide malgré les températures extrêmement basses qui règnent dans cette région polaire.

Une saumure dominée par le chlorure de calcium

La particularité du lac Don Juan tient en grande partie à sa composition chimique. Ses eaux contiennent une très forte concentration de chlorure de calcium, un composé qui abaisse fortement le point de congélation de l’eau. La saumure peut ainsi demeurer liquide alors que la température de l’air descend très largement sous zéro. Ce phénomène distingue le lac Don Juan des étendues d’eau ordinaires, dont la congélation dépend principalement de la température et de la quantité de sels dissous. Ici, l’extrême salinité modifie profondément les propriétés physiques de l’eau.

Un lac minuscule dans un désert froid

Le lac Don Juan se trouve dans les vallées sèches de McMurdo, un environnement antarctique particulièrement aride et soumis à des conditions climatiques rigoureuses. Il s’agit d’un plan d’eau peu profond et de faible étendue, dont l’aspect et la surface peuvent varier selon la quantité de saumure présente. Dans ce désert froid, les apports d’eau sont très limités et l’évaporation ou la perte d’eau par sublimation favorise la concentration progressive des sels. Le lac constitue donc un exemple remarquable de saumure naturelle formée et maintenue dans un milieu polaire.

Une découverte au début des années 1960

Le lac Don Juan a été découvert en 1961 par les pilotes américains Donald Roe et John Hickey, auxquels son nom fait référence. Depuis, il intéresse les chercheurs qui étudient les interactions entre l’eau, les sels et les températures extrêmes. Son existence montre qu’un liquide peut persister dans un environnement où l’eau douce ou l’eau de mer gèlerait rapidement. À ce titre, le lac Don Juan sert de cas d’étude pour mieux comprendre le comportement des saumures dans les régions froides et arides, sans qu’il soit nécessaire de lui attribuer des propriétés biologiques ou extraterrestres qui ne seraient pas établies.