Quel est le genre du mot « après-midi » ?

Le nom composé « après-midi » présente une particularité du français : il peut être employé au masculin comme au féminin. On rencontre donc aussi bien « un après-midi agréable » que « une belle après-midi ». Cette double possibilité ne constitue pas une faute : les deux genres sont admis, même si le masculin reste l’usage le plus courant pour désigner la période de la journée située entre le milieu du jour et le soir.

Le masculin, l’usage le plus fréquent

Dans la langue courante, « après-midi » est généralement masculin lorsqu’il désigne un moment précis de la journée. On dira par exemple « un après-midi ensoleillé », « cet après-midi » ou « tout un après-midi ». Le masculin s’emploie aussi bien à l’oral qu’à l’écrit et constitue le choix le plus largement répandu. Il n’est toutefois pas plus correct que le féminin dans tous les contextes : il correspond simplement à l’usage majoritaire.

Le féminin est également accepté

Le féminin est lui aussi reconnu par l’usage et par l’Académie française. Des expressions comme « une après-midi agréable », « une après-midi de repos » ou « cette après-midi » sont donc grammaticalement acceptables. Certains locuteurs emploient plus volontiers le féminin lorsqu’ils envisagent l’après-midi comme une durée, une période vécue ou une unité de temps. Cette tendance peut expliquer la coexistence de « un après-midi » et de « une après-midi », mais elle ne forme pas une règle obligatoire.

Une variation sans règle sémantique stricte

Il serait excessif d’affirmer que le masculin désigne toujours un moment concret et que le féminin correspond nécessairement à une durée abstraite. Dans la réalité de la langue, le choix dépend surtout des habitudes régionales, familiales, littéraires ou individuelles. Deux locuteurs peuvent ainsi choisir des genres différents dans une phrase de sens identique, sans que l’un commette une erreur. Les adjectifs et les déterminants s’accordent simplement avec le genre retenu : « un après-midi mémorable » au masculin, ou « une après-midi mémorable » au féminin.

Quel choix privilégier ?

Pour un emploi neutre ou dans un texte destiné à un large public, le masculin « un après-midi » est le choix le plus courant et le plus immédiatement attendu. Le féminin ne doit cependant pas être corrigé comme une faute, puisqu’il est également admis. Le mot « après-midi » se distingue ainsi de nombreux noms français qui n’ont qu’un seul genre : son emploi peut être masculin ou féminin selon les usages, avec une préférence générale pour le masculin.