Quel est le gaz le plus abondant dans l'atmosphère terrestre ?

L’atmosphère terrestre est un mélange de gaz dont la composition est dominée par l’azote. Celui-ci représente environ 78 % du volume de l’air sec, contre près de 21 % pour le dioxygène. Le reste est principalement constitué d’argon, de dioxyde de carbone et de quantités variables de vapeur d’eau. L’azote moléculaire, présent sous la forme N₂, est donc de loin le gaz le plus abondant dans l’atmosphère terrestre.

Un gaz majoritaire relativement peu réactif

Dans les conditions habituelles de la surface terrestre, le diazote est relativement peu réactif. Cette propriété est liée notamment à la grande stabilité de la liaison entre les deux atomes d’azote de la molécule N₂. Il ne brûle pas et ne favorise pas la combustion comme le dioxygène. Sa présence en grande quantité constitue ainsi une composante fondamentale de l’atmosphère, même si l’azote gazeux intervient moins directement dans les réactions biologiques courantes que l’oxygène ou le dioxyde de carbone.

Un élément indispensable à la vie

L’azote est pourtant essentiel aux organismes vivants. Il entre dans la composition des acides aminés, qui constituent les protéines, ainsi que des acides nucléiques comme l’ADN. Les plantes et les animaux ne peuvent toutefois pas utiliser directement l’azote atmosphérique sous sa forme N₂. Des microorganismes spécialisés réalisent une fixation de l’azote, qui transforme ce gaz en composés azotés assimilables. D’autres étapes du cycle de l’azote permettent ensuite le passage entre l’atmosphère, les sols, l’eau et les êtres vivants, avant qu’une partie de l’azote ne retourne dans l’air sous forme de N₂.

Une ressource importante pour l’industrie

La transformation de l’azote atmosphérique en composés réactifs possède également une grande importance industrielle. La production d’ammoniac permet notamment de fabriquer de nombreux engrais azotés utilisés en agriculture. Le diazote lui-même est aussi employé lorsqu’une atmosphère peu réactive est nécessaire, par exemple pour protéger certains produits ou procédés de l’oxydation. Sous forme liquide, il sert en outre de fluide réfrigérant dans différentes applications. Ainsi, bien qu’il soit relativement inerte dans l’atmosphère, l’azote joue un rôle central dans les cycles biologiques et dans plusieurs activités humaines.