Quel est le continent le plus sec du monde ?

L’Antarctique est le continent le plus sec du monde. Cette affirmation peut sembler paradoxale, car il est presque entièrement recouvert de glace et de neige. Pourtant, l’aridité se mesure principalement à la quantité de précipitations reçues, et non à la présence de glace. Or, une grande partie de l’Antarctique reçoit très peu de neige ou de pluie au cours de l’année, en particulier dans les régions situées au cœur du continent.

Une aridité liée au froid et à l’éloignement des océans

L’intérieur de l’Antarctique constitue un vaste désert polaire. Les températures extrêmement basses limitent la quantité de vapeur d’eau présente dans l’atmosphère : l’air froid peut contenir beaucoup moins d’humidité que l’air chaud. De plus, les reliefs et la circulation atmosphérique réduisent l’arrivée des masses d’air humides venues des océans vers le plateau antarctique. Les précipitations y sont donc rares et se produisent surtout sous forme de faibles chutes de neige. Les régions côtières reçoivent généralement davantage d’humidité, car elles sont plus directement exposées aux perturbations océaniques, mais elles restent très différentes des zones intérieures par leur climat.

Pourquoi l’Antarctique est-il couvert de glace ?

La présence de l’immense calotte glaciaire ne signifie pas que le continent reçoit actuellement d’abondantes précipitations. La glace antarctique résulte de l’accumulation de neige au cours de très longues périodes. Dans les régions les plus froides, cette neige fond très peu, voire pas du tout, et se compacte progressivement en glace sous le poids des couches successives. Ainsi, une surface peut rester recouverte d’une épaisse calotte glaciaire tout en recevant très peu de précipitations chaque année. Cette particularité distingue l’Antarctique des déserts chauds, mais le rapproche d’eux par son faible apport en eau sous forme de précipitations.

Les vallées sèches de McMurdo

Les vallées sèches de McMurdo, situées dans la Terre Victoria, figurent parmi les endroits les plus arides de la planète. Contrairement à la majeure partie du continent, elles sont largement dépourvues de glace et de neige en surface. Leur sécheresse s’explique par la faiblesse des précipitations, le froid intense et les vents catabatiques, qui descendent des hauts plateaux et peuvent chasser la neige des vallées. Ce paysage de roches nues, de sols gelés et de lacs très salés offre un environnement particulièrement hostile. Il est étudié par les scientifiques pour mieux comprendre les écosystèmes capables de subsister dans des conditions extrêmes, ainsi que certains environnements froids et secs observés sur d’autres planètes.

Un continent plus sec que les déserts les plus connus

Le désert de l’Atacama est souvent présenté comme l’un des endroits les plus secs de la Terre, notamment dans certaines de ses zones. Toutefois, à l’échelle des continents, c’est bien l’Antarctique qui détient le record de sécheresse. Son climat associe de très faibles précipitations à des températures polaires et à une évaporation limitée. L’Antarctique est donc un désert par son régime de précipitations, même si son apparence glacée diffère radicalement de celle des déserts de sable ou de roche. Les vallées sèches de McMurdo en constituent l’une des expressions les plus remarquables.