Quel est le continent le plus sec de la planète ?

L’Antarctique est le continent le plus sec de la planète. Cette affirmation peut surprendre, car il est aussi recouvert à environ 98 % par une immense calotte glaciaire. La sécheresse ne se mesure toutefois pas à la quantité de glace déjà présente, mais aux précipitations qui tombent actuellement. Or, sur une grande partie du continent, les chutes de neige sont très faibles et la pluie pratiquement inexistante. L’Antarctique constitue ainsi un désert polaire : un territoire extrêmement aride, mais où l’eau est principalement immobilisée sous forme de glace.

Les vallées sèches de McMurdo

Les vallées sèches de McMurdo, situées dans l’Antarctique oriental, illustrent de manière spectaculaire cette aridité. Dans certaines de ces vallées, il n’a pas plu depuis près de deux millions d’années. Elles sont en grande partie dépourvues de couverture glaciaire et présentent des paysages rocheux, des sols très secs et des lacs dont la présence dépend de conditions locales particulières. Malgré cet environnement hostile, des formes de vie microscopiques peuvent y subsister. Ces vallées sont étudiées par les scientifiques pour comprendre comment la vie peut s’adapter à un manque extrême d’eau et à des conditions qui présentent certaines ressemblances avec celles envisagées pour Mars.

Le rôle des vents catabatiques

L’aridité antarctique s’explique par plusieurs facteurs. Le continent est éloigné des principales sources d’humidité océaniques et son intérieur est dominé par un air extrêmement froid, qui contient très peu de vapeur d’eau. Les vents catabatiques renforcent encore cette sécheresse. Ces vents froids et denses descendent du haut plateau intérieur vers les zones côtières sous l’effet de la gravité. En s’écoulant sur les reliefs, ils limitent l’accumulation d’humidité et peuvent empêcher la formation ou la persistance des nuages. Dans les régions les plus exposées, leur action contribue à maintenir des surfaces presque dépourvues de neige et de glace.

Une immense réserve d’eau… sous forme solide

Le cas de l’Antarctique montre que sécheresse et abondance d’eau ne sont pas contradictoires. Le continent renferme près de 70 % des réserves d’eau douce de la planète, mais cette eau est stockée dans la glace plutôt que disponible sous forme liquide. La calotte glaciaire s’est constituée progressivement au fil de très longues périodes, grâce à l’accumulation de faibles quantités de neige qui se sont compactées. Cette glace conserve des informations précieuses sur l’histoire du climat, notamment grâce aux bulles d’air et aux différentes couches de neige transformées en glace. L’Antarctique est donc à la fois le continent le plus sec et le plus grand réservoir d’eau douce gelée de la Terre.