Quel est l’un des plus anciens arbres connus grâce aux fossiles ?

Parmi les premiers arbres apparus dans les archives fossiles figure Wattieza, une plante du Dévonien moyen qui vivait il y a environ 385 millions d’années. Son étude est particulièrement importante, car les paléontologues n’ont pas découvert d’emblée un spécimen complet : l’arbre a été reconstitué en reliant plusieurs types de fossiles, notamment ceux désignés sous le nom d’Eospermatopteris. Cette reconstitution offre un aperçu des premières forêts qui ont transformé les paysages terrestres.

Un arbre reconstitué à partir de fossiles distincts

Le nom Eospermatopteris a été attribué à des fossiles correspondant principalement à des troncs et à des bases de troncs. D’autres fossiles, notamment des structures ramifiées situées au sommet de l’arbre, ont permis de compléter cette image. En associant ces éléments, les chercheurs ont proposé une reconstitution de Wattieza : un arbre doté d’un tronc dressé et d’une couronne de branches. Cette méthode est courante en paléontologie, car les différentes parties d’une même plante peuvent être conservées séparément et recevoir des noms scientifiques différents avant que leur lien ne soit établi.

Une plante du Dévonien moyen

Wattieza appartenait aux cladoxylopsidées, un groupe aujourd’hui disparu de plantes vasculaires. Il ne s’agissait donc pas d’un conifère moderne, même si sa silhouette arborescente pouvait évoquer certains arbres actuels. Comme d’autres végétaux anciens, il se reproduisait par des spores plutôt que par des graines. Son existence montre qu’au Dévonien moyen, des plantes avaient déjà développé un port élevé et une organisation suffisamment complexe pour former des peuplements forestiers.

Une place majeure dans l’histoire des forêts

Les fossiles associés à Wattieza sont liés à l’un des plus anciens ensembles forestiers connus. Leur étude renseigne sur une étape essentielle de l’évolution végétale : les plantes ne se limitaient plus à des formes basses proches du sol, mais pouvaient constituer des structures verticales et modifier durablement leur environnement. Wattieza est ainsi considéré comme l’un des plus anciens arbres connus grâce aux fossiles, sans qu’il soit nécessaire de lui attribuer le titre absolu de tout premier arbre. Archaeopteris est lui aussi un arbre très ancien et important dans l’histoire des végétaux, mais les données disponibles n’établissent pas qu’il ait été le premier.