Quel est l'océan le plus profond de la Terre ?

L’océan Pacifique est le plus profond de la Terre. Il abrite la fosse des Mariannes, une immense dépression située dans l’ouest de l’océan, à l’est des îles Mariannes. Au fond de cette fosse se trouve le Challenger Deep, dont la profondeur maximale est proche de 11 000 mètres. Il s’agit du point le plus profond jamais mesuré sur notre planète, bien plus bas que l’altitude de nombreux sommets terrestres ne s’élève au-dessus du niveau de la mer.

Une fosse née de la subduction

La fosse des Mariannes s’est formée dans une zone où la plaque Pacifique s’enfonce sous la plaque de la mer des Philippines, un phénomène appelé subduction. La plaque océanique qui plonge dans le manteau entraîne avec elle le plancher marin et provoque la formation d’une longue dépression étroite. Cette activité tectonique explique la profondeur exceptionnelle de la fosse ainsi que la présence, dans la même région, d’une importante activité sismique et volcanique. La fosse s’étend sur plus de 2 000 kilomètres et constitue l’une des grandes structures géologiques des fonds océaniques.

Le Challenger Deep, point le plus profond

Le Challenger Deep se situe dans la partie méridionale de la fosse des Mariannes. Les mesures disponibles lui attribuent une profondeur maximale de près de 11 000 mètres, les résultats pouvant varier légèrement selon les instruments employés, la zone sondée et les méthodes de correction utilisées. À cette profondeur, la pression est plus de mille fois supérieure à celle qui règne à la surface de la mer. L’obscurité est totale et la température de l’eau reste très basse, ce qui rend les opérations d’exploration particulièrement difficiles.

Une exploration menée par étapes

La profondeur de la fosse a été repérée grâce aux campagnes océanographiques et aux sondages réalisés au XXe siècle, avant que le bathyscaphe Trieste n’atteigne le Challenger Deep en 1960 avec Jacques Piccard et Don Walsh à son bord. En 2012, le cinéaste et explorateur James Cameron y est descendu seul à bord d’un submersible. D’autres missions, notamment celles conduites dans le cadre de l’expédition Five Deeps en 2019, ont ensuite utilisé des sondeurs et des véhicules spécialement conçus pour les grandes profondeurs. Ces explorations ont permis d’améliorer la cartographie du site et d’étudier les sédiments ainsi que les organismes capables de survivre dans ce milieu soumis à une pression extrême.