Quel est l'océan le plus profond de la planète ?

Le Pacifique est l’océan le plus profond de la planète si l’on considère le point le plus bas connu du plancher océanique. Dans sa partie occidentale se trouve la fosse des Mariannes, une longue dépression sous-marine qui abrite le Challenger Deep, ou « profondeur Challenger ». Ce secteur atteint environ 11 034 mètres sous la surface de la mer. Cette valeur désigne une profondeur maximale localisée : elle ne signifie pas que l’ensemble de l’océan Pacifique présente une profondeur comparable.

Une profondeur due à la tectonique des plaques

La fosse des Mariannes s’est formée dans une zone de convergence entre plaques tectoniques. La plaque Pacifique s’y enfonce sous la plaque de la mer des Philippines, dans un processus appelé subduction. En plongeant progressivement dans le manteau terrestre, la plaque océanique déforme et abaisse le plancher marin, créant une fosse étroite et très profonde. Cette dynamique explique aussi la présence, dans cette région, d’une activité géologique importante. La profondeur exceptionnelle des Mariannes résulte donc de la structure active de la croûte terrestre, et non d’une simple cavité creusée dans les sédiments.

Une mesure qui dépend des méthodes utilisées

La profondeur de la fosse est déterminée par des relevés acoustiques, notamment grâce aux sonars, ainsi que par des instruments embarqués sur des véhicules sous-marins. Les chiffres peuvent varier légèrement selon la position exacte étudiée, les appareils employés et les corrections appliquées aux mesures. C’est pourquoi les sources ne donnent pas toujours exactement la même valeur. L’estimation d’environ 11 034 mètres constitue toutefois l’ordre de grandeur de référence pour le Challenger Deep. En 1960, le bathyscaphe Trieste a effectué la première descente habitée jusqu’à cette zone, démontrant qu’une exploration directe était possible malgré la pression considérable qui règne à cette profondeur.

Des conditions physiques extrêmes

À plus de onze kilomètres sous la surface, la lumière solaire ne pénètre pas et la pression est environ mille fois supérieure à celle qui s’exerce au niveau de la mer. L’eau y est très froide et l’environnement est totalement différent de celui des zones côtières ou de la surface des océans. Ces contraintes rendent l’exploration particulièrement difficile : les appareils doivent résister à la pression, tandis que les communications et les déplacements sont limités. Les fonds de la fosse ne sont pourtant pas dépourvus de vie. Des micro-organismes et de petits animaux, notamment des amphipodes, y subsistent en utilisant la matière organique qui descend depuis les couches supérieures de l’océan.

Un site majeur pour les sciences de la Terre

L’étude de la fosse des Mariannes permet aux chercheurs de mieux comprendre la subduction, la formation des reliefs sous-marins et les limites auxquelles les organismes peuvent s’adapter. Les observations réalisées dans le Challenger Deep apportent également des informations sur la circulation de la matière dans les grands fonds et sur le fonctionnement d’écosystèmes privés de lumière. Le Pacifique doit ainsi son statut d’océan le plus profond à la présence de cette fosse, dont le point maximal atteint environ 11 034 mètres, et non à une profondeur uniforme de tout son bassin.