Quel est l'inventeur du premier ordinateur programmable électronique ?

Mis au point en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale, Colossus est généralement considéré comme le premier ordinateur programmable électronique. Son principal concepteur fut Tommy Flowers, un ingénieur britannique du Post Office Research Station de Dollis Hill. La machine fut créée pour aider les cryptanalystes britanniques à exploiter les communications allemandes chiffrées par le système Lorenz, un dispositif utilisé pour les messages de haut niveau du commandement militaire. Colossus associait ainsi une innovation électronique décisive à un objectif militaire extrêmement précis : accélérer l’analyse de messages interceptés.

Tommy Flowers et la conception de Colossus

Le projet fut développé en 1943 à la demande des services britanniques de renseignement et de cryptanalyse. Tommy Flowers dirigea la conception technique de la machine depuis le centre de recherche de l’administration des Postes, tandis que les cryptanalystes de Bletchley Park définissaient les opérations nécessaires à l’étude des messages allemands. Colossus ne déchiffrait pas à lui seul un message complet comme le ferait un logiciel moderne. Il lisait des bandes perforées contenant les signaux interceptés et effectuait rapidement des tests logiques et statistiques destinés à déterminer les réglages des roues de la machine de chiffrement Lorenz. Cette automatisation permettait de traiter en peu de temps des volumes de données qui auraient été beaucoup plus longs à examiner manuellement.

Une machine électronique et programmable

La nouveauté essentielle de Colossus résidait dans l’emploi massif de tubes à vide pour réaliser ses opérations électroniques. Le premier modèle, Colossus Mark I, comportait environ 1 500 tubes. Il était donc nettement plus rapide que les dispositifs mécaniques ou électromécaniques employés auparavant pour certains travaux de cryptanalyse. La machine pouvait être configurée pour différentes opérations grâce à des interrupteurs, des panneaux de connexions et des fiches. Cette possibilité de modifier son fonctionnement justifie sa qualification de machine programmable, même si Colossus n’était pas un ordinateur universel à programme enregistré : il était conçu pour une famille de tâches cryptanalytiques déterminées et ses instructions n’étaient pas stockées en mémoire comme dans de nombreux ordinateurs ultérieurs.

Du secret militaire à la reconnaissance historique

Après sa mise au point en 1943, Colossus fut installé à Bletchley Park, le centre britannique consacré au décryptement, où les premiers exemplaires furent employés à partir de 1944 contre les communications protégées par Lorenz. Son existence et son fonctionnement furent longtemps couverts par le secret officiel. Cette confidentialité a retardé la reconnaissance de Tommy Flowers et de son équipe, tout en empêchant les historiens de mesurer immédiatement l’importance de la machine dans l’évolution de l’informatique. Les informations essentielles sur Colossus ne furent rendues publiques qu’à partir des années 1970, et le secret officiel concernant son existence fut levé en 1975. Une reconstitution fonctionnelle est aujourd’hui présentée au National Museum of Computing, situé à Bletchley Park, tandis que les machines originales ont été détruites après la guerre.